— Нисколько! — широкая белозубая улыбка осветила черную от угольной пыли физиономию мальчика, нынче сильно походившего на негритенка. К слову, и остальные мало чем от него отличались. Тендер локомотива — не купе международного класса.
Взявшись за поручни, мальчишка посмотрел вниз, на убегающую назад землю. Поежился — лишь на секунду — затем обернулся с улыбкой, набрал в грудь воздуха…
Серая тень мелькнула у самых рельсов. За нею еще одна… и еще…
Рванувшись вперед, Элнар едва успел ухватить Мара за локоть. Тот сорвался обдирая ноги и грудь, но Эл держал крепко.
— Что? — непонимающе хлопнул ресницами паренек. — Я же уже…
— Гляньте-ка! — молодой человек кивнул на серые тени. — Узнаете?
Со всех сторон послышался злобный истошный вой.
— Волки! — невольно вздрогнув, ахнула Айша.
— Ну, да! Старые наши знакомые-волкодлаки, — нервно рассмеялся Алларт. — Целая стая.
Кузнец вновь потянул рычаг, теперь уже прибавляя паров.
— Да, пожалуй, мы выбрали не лучшее место, — кивнул Элнар. — Ничего, сейчас их обгоним и потом снова притормозим… Не могут же волкодлаки мчаться со скоростью в пятьдесят миль⁈
— Не могут, — мрачно кивнул Мар, еще не совсем пришедший в себя от пережитого. — Хотя, кто их знает?
— Ну, ну, не унывай, Марчик, — Айша обняла парнишку за плечи. — Лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
Элнар улыбнулся — подобную пословицу он уже где-то слышал. Не здесь, не на этой планете, а там…
Снова раздалась очередь, на этот раз короткая — было слышно, как просвистели над головами пули. И в тот же миг мягко лязгнули буферы, а над задней стенке тендера почти одновременно возникли чьи-то ужасные рожи, покрытые скользкой догнивающей плотью.
— Ай! — отчетливо произнес Мар, и машинист резко потянул рычаг.
Локомотив задрожал всем телом, дернулся и резко рванулся вперед, оставляя позади недовольный вой.
— На этот раз повезло, — хмуро прошептал кузнец. — Только вряд ли так будет продолжаться долго. «Ашка» все-таки не «Зунд».
— Тендер! — Элнар свернкул глазами.
— Что — тендер? — не понял Алларт.
— Он отцепляется?
— Что⁈ О, боги… — бородач вдруг нервно расхохотался. — Ну, конечно… А я-то, старый дурак… Вообще, на некоторых моделях тендер и локомотив — одно целое, но некоторые строили и раздельно — частенько тендер представлял собой просто напросто обычную повозку… только что на железной платформе с колесами. А ну-ка…
Бросив приборы, Алларт прихватил с собой Элнара и бросился к тендеру. На всем ходу они свесились вниз — Эл тут же оглох от гула и лязганья.
— Есть! — радостно ухмыльнулся кузнец. — Есть!
Нырнул в кабину, он вытащив гаечный ключ и протянул его юноше: