Юноша вздрогнул и чуть было не выронил череп, ко лбу которого, на тонкой золотой цепочке был прикреплен странный амулет — клыкастый череп, маленький, изящный, из самоцветов и золота. Такой же, что и на шее у Ами-Гури.
Вот так деревенская девушка, простушка — с этаким-то амулетом. Интересно, для чего он? Наверное, оберег.
— Мы не можем говорить с тобой долго, повелитель Уттара, — снова послышался шепот. — Народ зиам дарит тебе амулет в честь твоих будущих заслуг, о, могучий король Элнар дар Уттар. Прими же подарок с честью!
— Не верь, не верь зиамам король! — совесм рядом пискнул вдруг чей-то злой шепоток. — Не верь, одна их них…
— Возьми подарок. Владей… — шепот замер где-то вдали, исчез и другой говор. Мертвая — вот уж поистине мертвая — тишина наступила в дупле… И снаружи. Гроза внезапно закончилась, утихли и дождь и ветер. Элнар выглянул наружу — желтая луна в обрамлении разноцветных звезд выкатилась на небо, освещая все вокруг ярким дрожащим светом.
Юноша оглянулся — дупло оказалось пустым. Никакой кучи черепов, даже обломка кости — и того не осталось. Так что же, привиделось все? Элнар пожал плечами, судя по тому, что рассказывала Ами-Гури, вполне может быть, что и привиделось. Однако… Парень раскрыл ладонь, глянув на амулет — маленький золотой череп.
Ами-Гури встретила своего возвратившегося спутника с радостью.
— Ну, слава богам, вернулся! Такая гроза! Нашел что-нибудь?
— Нет, нет, ничего, — поспешно заверил Элнар.
Почему он так сказал, зачем скрыл находку — юноша сейчас не смог ответить. Ему очень хотелось спросить свою сптницу про такой же амулет-череп… Но, словно бы что-то предостерегало — не надо, не спрашивай. Да и, похоже, не было больше у Ами-Гури никакого амулета — как Эл ни всматривался, не замечал больше тонкой цепочки на девичьей шее. Что же, и тут — видение?
— Я нашла орехи и фрукты, — девушка кивнула на большой лист. — Ешь, вкусно!
— А ты?
— Я уже поела.
— Вкусно, — Эл раскусил горсть орехов. Все, как на подбор — ни одного гнилого. Однако, везет же этой Ами…
— Спать будем? — развешивая на ветках промокшую насквозь одежду, Элнар обернулся к девчонке.
— Спать, да, — усмехнулась та. — Что ж еще делать-то?
Юноша уснул почти сраху, словно бы проваллся в темную хмарь… и видел во сне золотой трон, ящера с человечьим лицом, и корону на собственной голове. И снова слышал слова, те же, что шептали в дупле:
— Элнар, великий король Уттара…
Болото
Угрюм мой душный мир, мой горизонт уныл,
Во мраке ужаса, кощунствуя, живу я.
Шарль Бодлер
Желтый туман висел над болотом плотной и густой, как кисель, взвесью. Было тепло и очень влажно. Довольная последним обстоятельством, Ами-Гури уверенно продвигалась по гати, сложенной из тонких бревен, кинутых в чавкающую коричневатую грязь. Элнар шагал вслед за девчонкой, настороженно поглядывая по сторонам. Вернее сказать, пытался поглядывать, из-за тумана мало что было видно уже и в двух метрах. Лишь по сторонам слышались чьи-то утробные вздохи, приглушенное рычанье, а вот что-то с силой хлестнуло по болотной жиже — удар хвоста или лапы? Пару раз почти над самым ухом идущих явственно клацнули челюсти. Эл вздрогнул, и Ами-Гури тоже обратила на это внимание… не больше, чем на надоедливую зеленую муху, кои во множестве водились в этом гнилом и жарком месте.