— Я что-то устала, — обернувшись, пожаловалась девушка. — Давай остановимся на ночлег.

— Давай, — согласно кивнул Элнар.

Ему было все равно, где ночевать. Здесь, в лесу, все лучше, чем в зыбком болоте.

Сделав несколько шагов, Ами-Гури снова остановилась и жалобно поинтересовалась:

— А может, вернемся на островок, проведем ночь там? Кто знает, что нас ждет в том лесу?

Элнар запротестовал, уж больно ему не хотелось возвращаться обратно.

— Давай уж, как решили, доберемся до леса. Что-то мне совсем не улыбается ночевать посреди такого тумана. Кто знает, что за чудища водятся в этом поганом болоте? И не выползают ли они на тот островок, повалятся на мягком мхе? А заодно — и перекусить незадачливыми путешественниками.

Ами-Гури ничего не ответила, лишь вздохнула и, качнув головой, с обреченным видом поплелась дальше. Эл быстро нагнал ее, подхватил в руки заплечный мешок, и сам пошел впереди, внимательно смотря под ноги. Так и шагал, пока едва не уперся головой в дерево. Или, скорее, это был какой-то столб, торчащий прямо посреди гати.

— Ничего себе, дела, — потерев виски, юноша озадаченно посмотрел столб. — Неужели, указатель? До Альбеззы — столько-то миль, до Долины синих трав — столько, еще до чего тут могут указать расстояние? До Эзистуна и Бача?

— Это тотемный столб, Элнар, — тихо пояснила Ами-Гури. — Видишь эти ступеньки? Там, наверху, жертвенник.

Эл присмотрелся. В самом деле, на вершину столба вела лесенка из небольших, вбитых поперек столба, реек.

— Я слазаю, посмотрю, — неожиданно оживилась девчонка. — А ты оставайся здесь, мало ли…

Не дожидаясь ответа, она ходко полезла наверх. Где-то совсем рядом, сбоку, хлюпнула болотная жижа. Молодой человек не обратил на это никакого внимания — первый раз, что ли? Снова поднял глаза вверх… И не понял, что это было?

Словно бы сверкнула вдруг стремительная черная молния!

Миг — и шею юноши сдавила узкая скользкая удавка, так, что позеленело в глазах и стало трудно дышать. Элнар даже не успел вскрикнуть, как что-то очень сильное сдернуло его с гати и потянуло в туман, в болотную жижу.

Ошарашенно хлопая глазами, путник так и не сумел осмотреться — ему ловко набросили на голову плотный мокрый мешок. Растерявшегося парня явно куда-то тащили, и с большой скоростью, чувствовалось, как, проносясь мимо, били по плечами камыши и осока.

Долго ли его так несли, или не очень, Эл не мог бы сказать, наверное, не особо долго. Было слышно, как хлюпали по болоту чьи-то мощные лапы… а вот хлюпанье стихло, зашуршали кусты, что-то скрипнуло — и юношу молча швырнули на влажный земляной пол.