Победный гудок разорвал утреннюю тишину, словно рев раненогоь дракона! Снова лязгнули буфера, уже не так ощутимо — машинист преследователей выравнивал скорость.

— Может быть, спрыгнем? — Айша вдруг ухватилась за поручень с такой решимостью, словно решила тут же покинуть несущийся локомотив.

— Можно и спрыгнуть, — с суровой решимостью кивнул кузнец. — Только вряд ли хоть кто-то из нас уцелеет. Скорость! И лес кругом. Нас просто раздробит об деревья…

— Что ж, — девушка повела плечами. — Я думаю, что смерть, пожалуй, лучше, чем то, что ждет нас в замке нисура. Зато тут хоть есть шанс.

— Есть, — усмехнулся Алларт. — Только очень уж маленький… Хотя… — пришурясь, он обвел хитроватым взглядом всю притихшую вдруг компанию. — Попробуем-ка его увеличить.

Повернувшись к органам управления и приборам, бородач плавно потянул на себя какую-то ручку. Паровоз дернулся, выпустив из-под колес клубы густого пара, и начал плавно тормозить.

— Как скину скорость до двадцати — прыгайте! — махнул рукою кузнец. — И да будут с вами боги зеленых листьев.

Элнар украдкой ошлянулся на своих спутников. Айша в тесноватой блузке выглядела вполне решительно и нестрашимо. Синие глаза ее смотрели бесстрашно и прямо, вьющиеся волосы развевались на ветру, словно боевое знамя. Кто бы ждал от девчонки такой безрассудной храбрости? Впрочем, выбирать особо не приходилось. Мар… Худенький, смуглый, ловкий. С забинтованной остатками рубахи Элнара головой и расцарапанными в кровь коленками. Обычный деревенский паренек, попавший в жуткие обстоятельства, с которыми пока не так уж и плохо справлялся. По крайней мере, не паниковал и не ныл, лишь шмыгал носом, да иногда бросал осторожные взгляды на своих более взрослых спутников, словно бы ожидая от них успокоения и поддержки. Алларт… рыжебородый сельский кузнец, знакомый с устройством паровозов и когда-то знававший лучшие времена. Уж в нем-то можно было бы быть вполне уверенным. Как, впрочем, и в остальных.

Эл неожиданно для себя улыбнулся — и не из таких передряг выбирались, неужто, сейчас не уйдут от какой-то погони? Ведь можно же, можно… Сбросить скорость, выпрыгнуть, раствориться в лесу.

Юноша посмотрел всторону — локомотив уже вполне ощутимо притормозил, и бегущая буровато-зеленая лента превращалась в величаво проплывающие мимо кустарники и деревья. Элнар узнал дубы, вязы, осины. Серебрилась в утреннем тумане ольха, а кое-где уже проглядывали луга и поляны.

— Пора? — молодой человек оглянулся на кузнеца. Тот кивнул и ободряюще улыбнулся:

— Будем пробираться на север, к селениям. Мар — ты легче всех… Давай первым. Не страшно?