Адмирал покивал головой: только относительная близость крейсера позволяла пробиваться радиосигналу. Связь со штабом флота отсутствовала. Как и мало что было известно о высланном в оговорённое место встречи судне-танкере, последний сеанс радиообмена с которым состоялся несколько часов назад, и произойти с ним за это время могло всё что угодно, не исключая не вовремя вылезшую германскую субмарину или всё то же пагубное воздействие шторма.

Сам «Кинг Джордж» преодолевал нынешние «девять баллов Бофорта» почти без потери в назначенной и фактической скорости, прямым, будто рубленым носом вспарывая океан. Потоки воды гнало, заливая всю баковую часть, вплоть до носовых башен, брызги долетали до ходовой рубки. В бою это доставляло массу проблем… британские линкоры данной серии справедливо считались «мокрыми» кораблями.

Адмирала Мура сейчас больше волновал резерв, а вернее уж было бы говорить, остатки топлива. 40 тонн в час — таков был расход флотского мазута у линкоров типа «Кинг Джордж» на полном ходу. Плюс четыре тонны на общекорабельные нужды.

В вопросе топливной логистики Адмиралтейство пошло по пути минимизации издержек: своё горючее отдаст один из десятка выведенных в море кораблей дозорной завесы — оказавшийся в доступе вспомогательный крейсер. Мур даже не знал, сколько может выделить это переделанное в военный корабль судно, и готов был «высосать» его досуха, по минимальную планку мерного лота, оставив — «донора» ни с чем. «Нам важнее. Если мы не примем нужного запаса, то можем оказаться в очень сомнительной ситуации, и что самое отвратительное — по закону подлости в самый неподходящий, горячий момент, когда надо будет вступить в бой. Что ж, если понадобится, мы выжжем свой мазут до конца, даже если лотом придётся жечь в топках дерево палуб».

— Отсутствие топлива не очень надёжное алиби отказаться от погони, — вдруг выдал свои мысли вслух адмирал.

— Сэр?.. — переспросил один из вахтенных офицеров, видимо смущённый формулировкой, — алиби?

— Это фигура речи, — отмахнулся Мур. Отвернувшись, испытав нереализованную неприязнь, только сейчас узнав в рабочем полумраке ходовой рубки лейтенанта, сына одного своего давнего ещё по Шерборну* приятеля, отказать которому в просьбе «пристроить отпрыска» не мог. Припомнил, как молодой человек был ему представлен, буквально перед самым выходом эскадры в море.

Он тогда спросил:

— Куда бы хотели быть назначенным?

Ответ прозвучал несколько развязно для надлежащей субординации:

— Это действующий флот, сэр, здесь выпивку на заказ не наливают.