«Оставаться в оперативной зоне до особых распоряжений, действуя исходя из текущих возможностей» — именно такой, весьма обтекаемый приказ приняли в радиорубке флагманского «Формидэбла».

Вайен отвечал: «…а топливо»?., (это если коротко). Авианосцам было ещё терпимо, но маломерки эсминцы «просились» на дозаправку.

Адмиралтейство обещало выслать на встречу нефтеналивное судно или что-то иное, способное восполнить запасы в море. Это было ещё вчера.

В три часа ночи «по местному», контр-адмирала «выдрали» с постели.

— Это стоило моего сна? — спросит он, поднявшись на мостик, принимая бланк расшифровки с неурочной директивой командования.

— Депеша на ваше имя, сэр…

Не удовлетворившись первичными докладами, «неспящий», как оказалось, Лондон потребовал дополнительных сведений, запросив точное количество боеспособных машин в авиагруппах авианосцев: сколько самолётов могут поднять в воздух немедленно, сколько завтра из резерва и по факту ремонта повреждённых. В этой конкретике не было ничего странного и вчера, но…

— Но среди ночи?.. — адмирал вчитывался в содержимое, вникая, полусонно бормоча под нос, — такое впечатление, что Уайт-холл озабочен сугубо управленческими решениями, изыскивая какие-то «аварийные» решения. Причём, полагаю, исходя из непроверенных и косвенных данных. Но они там, далеко, а мы здесь. Возможно, ли нам полагаться на какие-то вариативные догадки? И какой адмиралтейским умникам резон в том, каким авиационным боезапасом мы располагаем, когда я им ещё ранее докладывал, что из специализированных бомбардировщиков у нас осталось лишь две «Барракуды», которые в варианте торпедоносцев «смотрятся», хм, не очень. Как и всего шесть наличных «Корсаров», используй мы их в качестве истребителей-бомбардировщиков. Мизер.

… повздыхает, позёвывая в ладонь:

— Легко было Каннингэму на Средиземное море оперировать какой-то дюжиной «авосек», которые вполне и добивались успеха. Гонял там макаронников… тапком. Однако сейчас не «сороковой», а против нас отнюдь не итальяшки.

— Собственные истребители нам понадобятся отбиваться от русской базовой авиации, если они нас всё же нащупают и решат атаковать, — «подпел» начальник оперативного отдела штаба соединения, так же вызванный на мостик уже самим Вайеном (не спать, так не одному).

— Очень я сомневаюсь в способности наших палубных истребителей защитить авианосцы от атак с воздуха, во всяком случае, от пикировщиков, — не очень позитивно пробурчал командующий.

— Сэр! — на мостик вновь вбежал офицер-дешифровщик, — ещё одна!

До окончательно проснувшегося контр-адмирала, наконец, начинало доходить, что за всем этим ночным и срочным телеграфированием стоит действительно что-то серьёзное. Выхватив бумагу, уставился в текст. Сухопарое породистой формы лицо Филипа Вайена, казалось, ещё более вытянулось: