— Господин Светлов, прошу, присаживайтесь. Желаете чего-нибудь? Вода? Кофе? Или что-то покрепче? — Его улыбка была безупречной и совершенно безжизненной.

Пока Марк, борясь с дрожью в коленях, занимал указанное место, Артем совершил два отточенных движения: налил в хрустальный стакан воды из посеребренного графина и легким, почти невидимым нажатием кнопки под столешницей отключил камеру наблюдения в углу. Тихий щелчок был заглушен его ровным, поставленным голосом.

— Так-с… — Взяв со стола пряжку, как нечто несущественное, он небрежно повертел ее в длинных, ухоженных пальцах. Его взгляд, в этот момент, был прикован не к артефакту, а к Марку. Он изучал не вещь, а человека. Поношенную куртку, сжатые кулаки, малейшую игру мимики на лице. — Игорь Петрович, наш лучший эксперт, человек, видевший тысячи подделок, утверждает, что это подлинный, работоспособный артефакт Древних. Находка, способная всколыхнуть рынок. — Отложив пряжку в сторону, он сложил руки на столе. — А теперь, господин Светлов, давайте отбросим сказки про «обвалы в тоннелях». Скажите мне, откуда он у васна самом деле ? И, что гораздо важнее… — он слегка наклонился вперед, и в его глазах вспыхнул хищный огонек, — что еще у вас есть?

В кабинете повисла тягучая, опасная тишина, нарушаемая лишь тихим гудением климатической системы.

«Игра началась!»

И Марк отчетливо понимал, что ставка в ней — его жизнь!

— Я уже сказал, где нашел, — его голос прозвучал тише, чем он хотел, но без дрожи. — Больше мне добавить нечего.

— Понимаю, понимаю… Осторожность — дело похвальное. — Артем мягко улыбнулся, но глаза оставались ледяными. — Но давайте посмотрим на ситуацию трезво. Вы принесли в «Волхов» не просто безделушку. Вы принесли рабочую технологию, утерянную тысячелетия назад. Такие вещи, — он кивнул на пряжку, — привлекают внимание. Очень могущественное внимание. Без защиты высокого уровня человек может просто… бесследно исчезнуть.

Он сделал паузу, давая словам, словно яду, время просочиться в сознание.

— Я могу быть вашей защитой, Марк. Могу обеспечить вам анонимность, безопасность и, разумеется, щедрое вознаграждение. Но мне нужна честность. Откуда артефакт? Есть ли другие? Кто за вами стоит?

Артем смотрел на него с обманчивым участием, словно старший брат, готовый помочь. Но Марк видел за этим безжалостный, холодный расчет. Этот человек не предлагал помощь. Ему нужна информация! И особенно его интересует ответ на последний вопрос.

— Я действительно сам по себе. Другие артефакты… есть, — осторожно начал Марк, видя, как в глазах собеседника вспыхивает неподдельная алчность. — Но сначала — деньги. Без предоплаты и гарантий я больше не скажу ни слова.