Один из неизвестных обернулся. Из тени на Марка смотрели холодные, оценивающие глаза.

— Не беспокойся, друг. Это — благодарность, — его голос был хриплым и негромким. — Боль, что ты причинил тому аристократическому щенку, Барсукову, стала достойной местью за нашего брата.

Второй человек, закончив своё мрачное дело, выпрямился и коротко произнес:

— Если понадобится помощь или работа приходи в бар «Подкова Джо» в портовом квартале. Спроси Старину Хока. Скажешь, что тебя направили из переулка за ареной. Понял?

Марк молча кивнул. Он не испытывал ни страха, ни радости от этого «знака внимания». Просто констатировал факт: мир, в который он вошёл, был гораздо сложнее и опаснее, чем казалось. У каждого действия здесь были последствия. И свои, причудливые, союзники. Не сказав больше ни слова, люди в капюшонах растворились в темноте, унося с собой свой страшный груз. Марк вышел из переулка и быстро затерялся в вечерней толпе.

Дома, запершись в своей комнате и сняв перстень, он снова превратился в Марка Светлова. Положив конверт с деньгами на стол, парень сел, прислушиваясь к себе. Ожидаемого чувства триумфа не было. Не было и страха. Была… тишина. Та самая, съедающая его изнутри ярость, что глодала его все эти месяцы, — куда-то ушла. Растворилась в адреналине боя, в точности ударов, в удовлетворении от того, что он смог победить не грубой силой или уловками, а умом и волей.

Проанализировав все свои действия, он понял, что риск был колоссальным. Он поступил импульсивно, поддавшись гневу. Это могло стоить ему всего! Но результат… Результат был неописуемым. Он решил для себя, что поступил так, как было должно!

И тогда он почувствовал… Не боль в мышцах, не усталость, а лёгкое, едва уловимое покалывание во всём теле. Ощущение, будто спящие внутри него токи вдруг проснулись и заструились быстрее. Схватка на грани, на пределе возможностей, стала катализатором для артефакта. Его эфирное тело, повреждённое и слабое, радостно отозвалось на предложенную помощь. Восстановление пошло с лавинообразной скоростью. Он не стал могущественным волшебником в одночасье, но ясно почувствовал — первый порог ранга пройден. Закрыв глаза, он ясно осознал свои новые параметры:

Терранский путь: Ранг 2 («Закаленный»). Этап 2.

• Внутренний резерв: 600%

• Сила: 600%

• Выносливость: 600%

• Ловкость: 600%

• Скорость реакции: 600%

Эфирный путь: Ранг 2 («Ручей»). Этап 2.

• Объем энергии: 600%

•Контроль: 20%

Это знак! Знак Мироздания, что он на верном пути. А значит завтра он отправится к Лизе в больницу! Не как жалкий проситель, не как разбитый горем брат. А как человек, сделавший первый, самый трудный шаг. Как воин, добывший свой первый трофей в самой жестокой из битв — битве за будущее.