— Красавица, — рёк ей Отважный Рыцарь, — сказали мне, что ты зелье можешь сварить, что возраст оборачивает, да силы былые возвращает.
— То так, — поняла Ведьма, что ослеплён Рыцарь её красотой, и думать про всякое коварство забыл. — Да только сложное оно, не вдруг сготовишь. Послужи-ка мне, заодно и части разные раздобудешь…
Я подумал-подумал, и переписывать задания «службы» не стал. Занятная, но стандартная смесь «квестов» из русских народных сказок с примесью чего-то похожего на подвиги Геракла из древнегреческих мифов. По крайней мере, один тигр с устойчивостью к оружию и порванной пастью наличествовал. Решение задач попроще тоже было подстать: или героика с поверганием врагов мечом, или плутовство, поданное как выдающаяся смекалка Рыцаря.
Мне вообще показалось, что в этой сказке рассказчик может произвольно вставить от себя любое количество «заданий», кроме нескольких основных. По крайней мере Мила их перечисляла так долго, монотонно и однообразно, что усыпила не только Нату, но и Таню. Правда, при этом она не забывала повторять, какая ведьма вся из себя коварная, посылая Рыцаря то за топотом мышиных лапок, то за пером Огненной Птицы, то ещё куда подальше за очередной лютой хренью — собственно, потому я и удивился, что Натана согласилась выслушивать продолжение. Впрочем, вторая часть истории, как оказалось, того стоила. Стоила настолько, что я сел записывать по свежим воспоминаниями.
Снег лёг на поля и веси, и растаял, летнее тепло пришло в полуночные края — и покинуло их вновь. Долго трудился Рыцарь, служа Ведьме службу, но дом родной не забыл и обещание, данное Принцессой, в сердце своём хранил. И вот однажды сказала колдунья: всё готово для зелья молодости.
— Не было у меня ещё помощника лучше да вернее тебя, потому заслужена твоя награда, — сказала она ему. — Но разумею я, не для себя ты старался, ибо сам молод да силён. Не хочешь ли, отдав зелье, кому хотел, вернуться ко мне? Будем жить вместе долго и счастливо, и твоя сила станет порукой моему мастерству, а мастерство моё — твоей защитой. А то и вовсе никуда не езжай, сразу оставайся — а добытым тобою вещам и получше применение найдём.
Красива была ведьма, так красива, что на миг засомневался Отважный Рыцарь, но вспомнил, что было обещано, и молвил так:
— Обещано мне дома место возле моего короля, коль верну ему молодость, а дочь его женой моей станет.
— Что ж, — ответила ему Коварная Ведьма, — раз так, пусть так. Главное, помни: зелье моё три ночи и три дня действует, а на четвёртый день силу теряет. Так что торопись, как только я закончу колдовство.