Владыка вскинул бровь, пораженный услышанным, а затем разразился громогласным хохотом. Его смех эхом прокатился по темным переходам подземелья, спугнув всех обитавших там крыс.

— Ах ты пройдоха! — пробормотал правитель, утирая выступившую слезу. — Вот ведь ловкач!

При этом Митек совершенно не понимал, почему его называют хитрецом. Что тут хитрого? Он всего лишь хочет уберечь девочек от уготованной им судьбы. Вернуть их домой, если удастся. А если нет, то хотя бы избавить от топора палача, который скоро должен обрушиться на их головы. И еще… Митек был очень привязан к Анятке. Не просто как к подруге, а гораздо сильнее. Он был готов связать с ней свою жизнь прямо сейчас. Но захочет ли она? Она всегда подшучивала над ним, называла его маленьким. Ну и что, что он младше, всего-то на пару лет. А когда повзрослеет, разница в возрасте и вовсе не будет заметна. Но Анятка… Хотя она и обещала выйти за него замуж тогда, в лесу. Митек судорожно выпустил воздух из легких. Голова пошла кругом. Ноги отказывались держать его, словно онемели.

— Слышал, Альберт, чего этот сорванец пожелал? — с усмешкой обратился Император к своему слуге.

Роскошно одетый мужчина подавился и попытался откашляться. Император по-дружески похлопал его по спине.

— Дыши, Альберт. Дыши, мой друг! — продолжая смеяться, произнес он. — Ох, не могу! Вот потешил!

Альберт, с трудом восстановив дыхание, посмотрел на Владыку с нескрываемым ужасом. Он много лет служил Императору, видел его в гневе и в печали, но таким — смеющимся до слез — лицезрел впервые. И этот безудержный хохот пугал куда больше, чем любой гнев.

— Митек, — наконец овладел собой Император, — осознаешь ли ты всю серьёзность своей просьбы? Это не сорвать плод с ветки! Ты понимаешь, что речь идет о моих ангелах-хранителях? Я не наделяю ими каждого встречного. Это бесценный дар. Награда за исключительные заслуги перед Империей. А ты просишь сразу двух!

— Разве спасение Великого Императора не является исключительной заслугой перед Империей? — с трудом произнес юноша пересохшими губами. — Неужели я не заслуживаю такой милости? Что может быть более ценным для государства, чем его Император? А двоих прошу, потому что разлучить их не в моей власти. Это было бы несправедливо.

Правитель на мгновение застыл, а затем разразился аплодисментами.

— Вот, Альберт, учись, какими должны быть мои верные слуги! Искренние, преданные и хитрые, как лисы из древних легенд. Следуй за мной, юноша, — и, не дожидаясь ответа, он решительно повернулся и зашагал по коридору, отмеряя каждый шаг с повелительной уверенностью.