— Кто там? — раздался за дверью строгий голос.

Митька замер на мгновение, не зная, что ответить.

— Это… это Митёк, раб из кухни. Я должен немедленно говорить с Императором. Это очень важно, — проговорил он дрожащим голосом.

За дверью воцарилась тишина, а затем щелкнул замок и дверь приоткрылась. На пороге стоял высокий мужчина в богатых одеждах, с суровым выражением лица. Это был Император. Митька понимал, что от его слов сейчас зависит все. Он глубоко вздохнул и начал рассказывать все, что знал о заговоре Крама и Таи.

Император внимательно выслушал сбивчивый рассказ Митька, не перебивая ни словом. Его взгляд, пронзительный и холодный, словно рентгеном просвечивал паренька насквозь, пытаясь понять: говорит ли раб правду или же плетет гнусную ложь. Когда Митёк закончил, в комнате повисла тяжелая тишина. Император молчал, обдумывая услышанное. Наконец он медленно произнес:

— Доказательства?

Митёк побледнел. У него не было никаких доказательств, кроме собственных ушей и чувства неминуемой опасности.

— Ваше Величество, я… я слышал их разговор. Крам и Тая… они… — Митёк запнулся, не зная, как убедить Императора в своей искренности, не имея ни единой улики. Он видел сомнение в глазах правителя, и от этого у него опускались руки. Казалось, все его усилия были напрасны.

Император, заметив смятение на лице раба, приказал стражникам:

— Отведите его в темницу. До выяснения обстоятельств.

Митька охватил ужас. Он думал, что его убьют на месте, но темница казалась несколько менее страшной альтернативой. Его схватили под руки и поволокли прочь из покоев Императора. Пока его вели по коридорам, Митёк не переставал молить о том, чтобы слова Крама и Таи подтвердились, чтобы Император сам увидел их предательство.

В темнице Митьку бросили в сырую и холодную камеру. Там он сидел, прижавшись к стене, и думал о том, что его ждет. Неужели он погибнет здесь, в подземелье, так и не сумев предотвратить заговор? В голову лезли мрачные мысли, одна страшнее другой. Но сквозь отчаяние пробивалась и надежда. Он верил, что Император человек справедливый и разберется во всем. Главное, чтобы не было слишком поздно.

Неожиданно дверь камеры отворилась, и в проеме появился Император.

— Ты был прав, юноша, — произнес он, устремив взгляд на бывшего раба. — Ты спас меня и мое государство. Дарую тебе вольную. Отныне ты свободен. Проси о чем угодно. Хочешь, дам тебе титул? Землю?

— Нет, — мотнул Митёк косматой головой. — Верните мне Анятку и Доню, — выпалил он и тут же испугался собственной дерзости.

Просить у Императора его любимых «ангелов», да еще и кто просит — раб! Точнее, бывший раб. Всего лишь пара секунд в статусе свободного человека, но без положения в обществе, без богатства и связей. От страха у мальчишки перехватило дыхание. Он побледнел, но не отводил взгляда от Императора, ожидая теперь не милости, а наказания за такую наглость.