— Ты не умрёшь, — повторила она веско. — Мастер Сим, как у вас с силой?

— Нормально, — бес посмотрел на расщелину с опаской и пробормотал: — Эх, клялся не возвращаться, клялся-клялся… Но будет. Будет ждать, девушки.

— Ульяну подпитайте, — распорядилась Томка, сняв куртку и небрежно бросив её на пол. — Моя посоветовала разбудить нечисть и накормить местной силой. Тогда живая не умрёт… быстро, — и, искоса глянув на побледневшую меня, заторопилась: — Ладно, я ушла. Догоняйте.

И, вся в чёрном, с туго заплетенной косой, тонкая и гибкая, она бесшумно исчезла в расщелине.

— А ведь я знал, что ты наша , — прошептал мастер Сим, и от его ладоней по моим рукам пошла колючая пульсация. — Всегда-всегда знал. Я специально вышел на тебя. Помнишь? Почуял. И другую бы ведьму не стал спасать, но ты наша . Не отсюда, мала очень — даже не младенец, а зародыш, но наша.

«Зародыш», губкой впитывая силу, расправил плечи и распахнул крылья. И, встряхнувшись, заслонил человека. И тьма расступилась, став прозрачной и явив сокрытое. И канализационная вонь оказалась… просто запахом. И мастер Сим… изменился. И впервые я увидела то, что было недоступно человеческому взгляду, — жгуты пульсирующих жёлтых вен под тёмной кожей, скрученную тень короткого хвоста, страшные шрамы от когтей на правой стороне хищного лица, полосатую гриву чёрно-седых волос ниже плеч. А бес ли это?.. Говорят, у них есть другое название — что-то «насекомое»…

— Ну? — поторопил он. — Жива, ведьма, иль переборщил? — и отпустил мои руки, отступил на шаг.

Я моргнула. Как он одет странно — сизые полосатые тени стекают по худощавому телу… Бес оскалился, обнажая мелкие клыки. И моя нечисть… распушила хвост. Фигурально, конечно, нет крови — нет тела, но я ощутила, как она заставила меня выпрямиться, вздёрнуть подбородок и оскалиться в ответ.

— А глаза-то — как у «жучка», — удовлетворённо кивнул мастер Сим, — синие-синие… Готова?

Я сняла куртку, шапку и шарф, закатала рукава свитера, встряхнула руки, звеня амулетами и пробуждая «угли», и молча пошла вперёд. Туда, где уже не было ни тьмы, ни холода, ни прежнего ужаса. Нечисть во мне возбуждённо подпрыгивала, ускоряя шаг. Прозрачно-чёрные узкие стены, ровный пол, тонкий Зойкин запах, горячее дыхание беса за спиной.

…как у «жука», значит? Вот уж не думала… Не самая сильная нечисть, но самая опасная — безумной твердолобостью и принципиальностью. Даже с бесом можно договориться, а с «жуком» — никогда. Но я надеюсь, что это не «жук». Это просто… фантом. Сгусток силы, порождённый дефектом «угля», временно насыщенный чужой магией. Пройдёт. Как только, так сразу.