— Насколько меняет? И что случается с дефектом?

— Тётя Фиса говорила, что Пламя «переписывает» ведьму. Обновляет. Но дефект… Не знаю, — я дёрнула плечом. — Скорее всего, он исчезает. «Уголь» соединяется под воздействием потока силы — тёмного или светлого. Но это не факт. Точно я буду знать… нескоро. Мне до своего Пламени ещё расти и расти.

— Она наверняка сбросила старую шкуру. И это, — наблюдатель хлопнул по папке, — теперь мусор, — и посмотрел искоса и многозначительно.

А я опустила голову и закрыла глаза, отказываясь принимать ужасное. Верховная в курсе: да, она всё знает . И в лучшем случае — только в курсе. О худшем я думать не хотела. Я привыкла доверять ей полностью, как и всем своим коллегам. Доверие, порой слепое и интуитивное, — основа Круга.

— Что ей тут… мёдом намазано? — кашлянула я, отгоняя мрачные мысли. — Зачем рисковать? И какого лешего она продолжает убивать, если получила Пламя? И почему мы ничего не знаем ни о каких, мать их, тюрьмах? — у меня разболелась голова, и стало совсем не до воспитанности.

— Тюрьма — дело Верховных. И закрывать её. И защищать от неё. Она — реальность, Уля. И появляется здесь каждые сто шестьдесят лет. Заранее ослабляя вас своим появлением. Порождая дефективных и «погасших». Но, повторюсь, она — дело Верховных.

Да конечно… И когда тётя Фиса потянет силу из Круга, и половина из нас уже никогда не очнётся, это тоже будет делом только Верховных? А мне кажется, мы имеем право знать, за что умираем. Я снова опустила взгляд, пряча сомнения. Нет, нечисто дело. Скорее всего, наблюдатели в нём замешаны куда круче, чем подкупленным прикрытием и протекцией. Не они ли вообще заварили эту кашу с алтарями, бесами и ведьмой? Не они ли её направляют? Уж больно неуловима. И что она здесь ищет?..

И Гоша волей-неволей подтвердил мои подозрения, угнездившись с чашкой кофе у столешницы и ударившись в абстрактные размышления:

— В твоей сказке о Пламени есть один огрех. Природных Верховных нет и никогда не было, и мой новый… информатор это подтверждает. Их создавали, а после смерти «уголь» благодаря летучести выбирал наследницу, — он уставился на иллюзорные портреты. — И если Верховные перестали рождаться, это говорит только об одном. Их «угли» остались там, откуда не улететь. Тюрьму, по преданиям, спрятали в потустороннем мире мёртвых, лишённом магии.

Спрятали, да криво и косо, если периодически лезет и жизнь портит… Однако рыльце у наблюдателей в пушку. Этот проклятый мир давно держится на ведьмовских плечах, без наших знаний и умений наблюдателям с нечистью не сладить. А без Верховных нам не сладить с крупной нечистью. Испугались, когда Верховные перестали появляться, выкопали сведения о свойствах крови и взялись вызывать бесов да плодить на убой потомков одержимых для нового Пламени? Да ещё и тюрьма. Кто и как её запирал в прошлый раз?