Да пропади оно всё пропадом…

— Закончим с «писательницей».

Я отправила Альберту «большое спасибо!», но встать из-за стола не успела. Следующее его мгновенное письмо удивило почти так же, как технология «угля».

«Корифей на месте? Верь ему», — гласило короткое послание.

Так-так-так… Как я и подозревала…

— Лёль, ты с кем разговариваешь?

— Ни с кем, — отозвалась я рассеянно. — Сама с собой. Три года в одиночестве, Дань, даром не проходят. Привыкла. Спи.

«Лис», шумно вздохнув, перевернулся на живот и засопел, обняв подушку. Я закрыла почту, но встать снова не успела.

— А с чего бы ему делиться такими секретами, а? — вкрадчиво поинтересовался «рудимент». — С чего бы помогать?

— По старой памяти, — я пожала плечами и уставилась на экран монитора. Паранойя, забытая за ненадобностью, шевельнулась… и завоняла.

— Уверена?.. — многозначительно протянул он. — В курс дела он тебя вводить не хочет, объяснять обстановку — тоже, зато запретную тайну — получи и распишись, просто так? А если подстава? А если тебе предлагают своими руками сделать очередной «жучок» или что-нибудь поопаснее, а?

И остро вспомнилась «Надежда Васильевна». Слишком остро. Да, Альберт молчит, но оно и понятно: нечего балласту лезть не в своё дело. Помочь, чтоб ноги унесла, и ладно.

— Слышь, ты, зло!.. — я сердито посмотрела на «рудимента». — Ты мне дашь сегодня работать или нет?

— А давай проверим.

А давай. Для чистоты эксперимента. И собственного спокойствия. И, подумав, я сняла защитный амулет. Да, «рыбы» могут заимствовать силу, личность, память… но вот ощущение — вряд ли. Ощущение, исходящее от человека, формируется годами. Пригласи я «Верховную» в тот вечер на чай, распознала бы подделку. Наверняка.

«Расплата» за неуёмную подозрительность последовала буквально через минуту, прилетев по макушке сердитым: «Злата, не дури, оденься !». И столько в этой простой фразе было гневного, щемяще-знакомого ощущения … И я «оделась». Вернула амулет на шею и насмешливо оглянулась на «рудимента»:

— Убедился?

— Он, — кивнуло «зло» серьёзно. — И он рядом. Может, даже в городе.

На душе стало и тепло, и тревожно. Мало за крестников беспокойства… Но право моё безумие. Если так быстро и сильно дотянулся — рядом. Но я об этом думать больше не буду, да. У меня другие задачи. Судя по щедрости наблюдателей — выжить. Хотя бы.

Выключив наконец компьютер, я минут десять медитировала, оценивая свои скромные силы. Оных набралось почти на три средненьких заклятья. Или на одно мощное. Но на искусственный «уголь» точно не хватит.

— А я? — «рудимент» не уходил, окопавшись на столе.