Всадив саблю в землю рядом с собой, отработанным движением он зажал пистолет в левой руке, а правой выхватил заряд из своей сумки-лядунки, в которой лежали пули и бумажные патроны с порохом, отмерянным для каждого выстрела. Раскусив патрон, поручик высыпал порох в дуло, оставив совсем чуть-чуть для затравки. Потом он забил пулю в ствол пистолетным шомполом, не забыв и сыпануть остатки пороха из патрона на затравочную полку. Федор выполнил перезарядку в темноте, скорее, по наитию. Тем не менее, взведя курок, Дорохов был готов произвести следующий выстрел из пистолета быстрее, чем через полминуты, готовясь дорого продать свою жизнь.
Луна снова вылезла из-за тучи желтым боком, осветив каменистую площадку вершины. И как раз в этот момент Дорохов увидел, как еще два силуэта выскочили из-за края площадки. Подняться сюда с той стороны холма, откуда атаковал неприятель, было возможно лишь по узкой звериной тропке, круто поднимающейся по склону, заросшему лесом. А перед самой верхней каменистой площадкой, где располагался караул, склон больше напоминал обрыв, вздымаясь в этом месте еще круче. И потому одновременно наверх не могло вылезти с той стороны слишком много солдат. Это обстоятельство и спасло поручика. Прицелившись из-за елки, он выстрелил в одного из французов, и тот, всплеснув руками и выронив оружие, завалился назад за край, упав вниз вдоль крутого подъема и, судя по воплям и ругательствам на французском языке, сбив по дороге своим телом кого-то из поднимавшихся за ним следом товарищей.
Второй французский солдат, добравшийся до вершины холма, успел сделать пару шагов вперед от края площадки, оказавшись подле затушенного костра. Вот только, ружье его, когда карабкался на холм, висело на ремне за спиной. И он не успел его сразу снять с плеча, в отличие от товарища. Впрочем, тому ружье тоже никак не помогло. А этому и подавно, поскольку, стремительно выскочив из-за елки и набросившись на противника со своей саблей, Дорохов разрубил шею французу.
И тут позади Федор услышал громкий голос Кирилла Ширяева, который кричал:
— Быстрее, братцы! Защищайте вершину!
Вахмистр с двумя солдатами, предназначенными на замену проштрафившегося караула, подоспел как раз вовремя.
— Не подходите к краю обрыва! Оставайтесь за деревьями! Супостаты хорошо стреляют! — выкрикнул поручик.
Но, было уже поздно, потому что одна из пуль сразила наповал молодого солдата, который неосторожно заглянул за край площадки. Отчего через мгновение боец откинулся назад с простреленным лбом. И унтер Ширяев с оставшимся при нем солдатом тут же укрылись за деревьями, выставив вперед стволы заряженных ружей, оснащенные штыками. Внизу в лагере выстрелы на вершине холма, разумеется, были услышаны. Там уже вовсю трубачи играли тревогу, и солдаты, посланные на усиление обороны высоты, уже поднимались по склону. Но, Дорохов понимал, что, несмотря на всю возможную скорость реакции, подкрепление прибудет только через сколько-то минут, необходимых бойцам для того, чтобы подняться наверх. И эти минуты нужно суметь продержаться на вершине. Поэтому он снова перезарядил свой пистолет.