Незнакомка неподвижна и безмолвна, словно высеченная из камня статуя. Только исходящая от неё аура ледяного спокойствия и некой брезгливости выдаёт, что это живое существо.

Оценка вновь открывает мне лишь имя — Ли’Нар «Дальновидная» Серра — да знаки вопросов.

Симмахия прислала на встречу воина[4] в массивной броне, больше похожей на экзоскелет. Широкоплечий гигант небрежно развалился в кресле, поглаживая пару хищных зверей, свернувшихся у его ног. На белом, без капли пигментации или волоска лице, привлекают внимание лишь немигающие чёрные глаза хищника. Всем своим видом он будто говорит: «Вы отнимаете у меня время».

Нар-Вексис «Несломленный» из рода Градан. Супернова. И хочет, чтобы остальные об этом знали.

Наконец, от Триумвирата явилось непонятное бесполое существо[5], чья плоть давно переплелась с металлом и пластиком. Высохшая кожа лица натянута на металлическую основу, точно мембрана на барабане. Причём, судя по оттенкам, сама кожа принадлежала существам трёх различных видов.

Мозг бережно спрятан в металлической ёмкости черепа, но непонятно, осталось ли в нём хоть что-то живое и органическое, кроме холодного расчёта машины.

Навигатор «Первопроходец» Ки’лаан’тор. Кваз. РБМ под пятнадцать сотен.

Кроме них, в зале ещё с десяток Представителей от одиночных планет. Кто-то из них уже не первый век в Содружестве, а кто-то, вроде нас, лишь недавно шагнул на галактическую арену.

Мы занимаем отведённые нам места, которые не сложно отыскать, спасибо табличке. Я сажусь по правую руку от Романова, Драгана и Шёлк чуть позади. По выражению лица Владимира видно, что он чувствует себя не в своей тарелке среди всех этих воротил космической политики. Однако выправка и стать выдают в нём прирождённого аристократа, лидера, пусть пока и не оперившегося.

Объявляют начало очередного заседания Содружества, и все разговоры стихают. Слово берёт ходячий кусок малахита в тоге. Низким, лишённым эмоций голосом он принимается разглагольствовать, отчего половина зала откровенно скучает.

— … Наши ветви приветствуют новый росток в саду Содружества — мир под названием Земля. Владимир Романов, пускай твои корни глубоко проникнут в наше единство, твои амбиции питают почву нашего общего будущего, а свет древних звёзд питает твой рост.

Император встаёт и чуть неуверенно кланяется под тихий шёпот. Главы великих держав смотрят на него с плохо скрываемым высокомерием.

Пф-ф, мудаки.

Сколько таких энергичных новичков довелось им увидеть? И сколько из тех сохранило своё место в Содружестве, а не проиграло в большой гонке, как Гилеад?..