Когда я уселась на крепкий дубовый стул, свесив с него ножки, перед мной уже стояла деревянная миска с дымящейся кашей, при виде которой я меня началось обильное слюноотделение. И пока слюна не начала капать в тарелку, я отправил в рот большую ложку каши, и тут же задышал, выпучив глаза.

— Не спеши, милое дитя, она горячая, — присев напротив меня, продолжала улыбаться старушка. — Извини, я не представилась. Меня зовут Хелависа, а как тебя звать?

— Не… не знаю, — выдавил я из себя, кое-как проглотив горячую кашу. — Постойте, знакомое имя! Так звали ведьму из легенд о рыцаре Ланселоте.

— О, так тебе знакома эта печальная история? Но я не люблю, когда меня называют ведьмой… Вернее, когда-то называли. Я всего лишь умела разбираться в травах и использовать некоторые заклинания для лечения людей. Мне больше нравилось, если меня звали ворожеей.

— Хорошо, — промямлил я с набитым ртом, — пусть ворожея. А что, Ланселот и вправду существовал?

— Конечно! — Хелависа даже, мне показалось, обиделась. — И Ланселот Озёрный, и Мерлин, и король Артур, и его жена Гвиневра, в которую Ланселот был влюблён и в честь которой совершил множество подвигов — всё это было на самом деле. Ах, зачем, зачем ты мне напомнила о Ланселоте, о прекрасном рыцаре, который не пожелал разделить со мной ложе!

Она встала и, заломив руки, принялась ходить из угла в угол. Наблюдая за её перемещениями, я продолжал уплетать кашу, и не заметил, как тарелка оказалась пустой. Заметив это, Хелависа предложила положить ещё, но я понял, что желудок маленькой девочки больше не вместит. Тогда она налила из глиняного кувшина в деревянную кружку молока. На вкус оно показалось жирноватым, хотя для жителей середины первого тысячелетия, вероятно, было привычным.

— Откуда это у вас? — спросил я, ополовинив кружку. — Неужто держите коров? Да и пшено, сало… Что-то я полей и свиноферм по пути сюда не наблюдал.

— Не наблюдала, — поправила меня Хелависа и тут же всплеснула руками. — А, так ты, вероятно, только с виду девочка! Как я сразу не догадалась, что ты прошла Врата Истины. Ну-ка, рассказывай, дитя, кто ты есть на самом деле?

Пришлось излагать ту самую легенду, что я рассказывал судьям и товарищам-гладиаторам.

— Хенна… Что ж, красивое имя. К сожалению, гости у меня бывают нечасто, последний раз ко мне наведывался Леонардо ди сер Пьеро да Винчи, который и создал «шагающие лестницы». Сделал он их, дабы я не могла покинуть свою обитель, он и сам был не рад такому приказу, но отказаться не мог. Как тебе удалось миновать эту головоломку сеньора Леонардо?