— Не, в тот раз за рудой. Все знают, что добытая на болотах Лайонесса руда непростая, выкованный из неё клинок практически невозможно сломать и он никогда не тупится. У Вальбранда меч как раз из такого металла.

— Это да, меч у не знатный… И много их там, этих тварей?

— Кикимор-то? Да вроде одна на всё болото. Ходят легенды, что две кикиморы не уживаются на одном болоте, вроде как вместе только когда спариваются, а потом опять разбегаются.

Кто-то хихикнул, но тут же замолк — смешок показался в преддверии завтрашнего марш-броска неуместным.

— Так ведь и нас столько же, почитай, сколько и вас было, — нарушил тишину тихий голос парня по имени Скиби. — Если она с вами так легко разобралась…

— В тот раз она напала на нас неожиданно, выскочила из воды, мы рты пораскрывали, а она первым же движением своей жуткой лапы двоих пополам… Поэтому половина наших полегла, прежде чем мы сообразили, что вообще происходит. А сейчас мы сами на неё охотимся, и вон в том мешке железная сеть, которой мы обездвижим тварь, прежде чем она успеет кого-то из нас порешить.

— И как ты собираешься в неё ловить кикимору? Как рыбу в ручье бреднем?

— Примерно так. Сеть длинная, охватим кикимору с двух сторон, пока она будет соображать, на кого кидаться — окажется спелёнута как младенец.

— Твоими бы устами… Как бы на деле по-иному не обернулось, — пробормотал кто-то.

— А живут они лет по триста, а то и больше, — продолжал Скопирд. — Это мне дед говорил, он про них больше моего знал. Так что завтра, если повезёт — или не повезёт — будем иметь дело с той самой кикиморой, что семь лет назад положила, считай, весь наш отряд.

Над лагерем повисло гнетущее молчание, которое нарушил неожиданный вопрос одного из воинов:

— А я вот не пойму, зачем нам Хранителей подсунули? Наверное, Вальбранд немало им заплатил. Уж всяко больше, чем нам. Мы что, сами не справимся?

— Может, и справимся, — сказал Гьорд, — да только худа от них не будет, бойцы они не хуже нас с вами, а их предводитель, — кивок в мою сторону, — едва ли не в одиночку положил втрое больший отряд номбирионцев. В прошлый-то раз наших столько же было, вот только вернулись двое. А с Хранителями шансы на успех повышаются. А сколько Вальбранд им заплатил — не твоего собачьего ума дело, Скиби. Ты-то свою награду получишь… если обратно живой вернёшься. А если нет — получит твоя семья. И хорош уже болтать, ложимся, завтра рано вставать.

Хотя пламя в костре поддерживалось всю ночь, я изрядно продрог. Решив, что закаливание пойдёт организму только на пользу, голышом окунулся в весьма прохладную морскую воду, чем вызвал недоумение северян, решивших, что у меня слегка поехала крыша.