Он вступил в бой.

Мерт всегда поражалась переменам, происходившим с этим человеком в моменты поединков. В дряхлого старика вселялись демоны необоримой силы. Покой и движение — две стороны одной монеты. Так любил говорить патриарх.

Утэку неспешно шагнул вперед и наотмашь ударил Навсикаю. Казалось, ничего особенного в этом движении не было. Но голова девочки дернулась, ноги оторвались от пола. Навсикая рухнула на доски — в ее глазах застыло изумление. Рлок метнулся защищать хозяйку. Но зверь был слишком молод и неопытен — он никогда не встречался с людьми, подобными Утэку.

Сокё выхватил меч и одним ударом отрубил рлочью голову. С Рыком у него бы это не вышло, яростно подумала Мерт. Но питомец Навсикаи был гораздо меньше и слабее.

Девочка завизжала.

В ее глазах застыл невыразимый ужас. Она попыталась встать, но это получилось с трудом. Упавший керамбит скользнул в детскую руку.

Меч сокё описал широкую дугу, но был отбит. Перед патриархом выросла фигура Наставника Вячеслава. Учитель заслонил девочку и замер в боевой стойке.

— Ножи, — Утэку держал меч обратным хватом. Широкие штанины полностью скрывали его ноги, седые волосы были собраны в пучок на затылке. — Это интересно.

Противники сошлись.

Оба двигались с запредельной скоростью. Сокё ничем не уступал брату Внутреннего Круга — его меч творил невероятные вещи.

Схватка была недолгой.

Вячеслав не успел применить ни одной руны — ему попросту не дали этого сделать. Все свелось к десятку резких выпадов и блоков. Оба бойца ступали легко, беззвучно. Ни одна половица не скрипнула.

Потом Вячеслав отступил.

Утэку простоял пару мгновений и упал на доски. Мерт увидела, как под высохшим телом патриарха расплывается темное пятно.

Дуэльные клинки выпали из рук Вячеслава.

Наставник медленно опустился рядом со своим противником, привалившись спиной к ножке дубового стола. Серый балахон пропитался кровью.

— Эй, — окликнула Мерт. — Прекрати.

Вячеслав не ответил.

— Развяжи меня! — крикнула Мерт, обращаясь к Навсикае. — Ему нужно помочь!

Девочка, всхлипывая, подобрала нож и двинулась к Мерт. Идти быстро она не могла — после ударов сокё так просто не встанешь.

Освободившись от веревок, Мерт бросилась к своему рюкзаку. Ноги и руки слушались с трудом — они занемели. Ухватившись за столешницу, девушка перевела дух. Вытащила из заплечного мешка чистую ткань и несколько баночек с целебными средствами.

— Помоги мне.

Навсикая позволила Мерт опереться на свое плечо. Вдвоем они доковыляли до стола, под которым сидел Наставник.

— Ты как? — спросила Мерт.

Вячеслав грустно улыбнулся.