— Кто это? — прошептал Делрей, опуская револьвер.
— Ты ведь и сам догадался. Мы называем их жнецами, — пояснил Ольгерд, вставая из-за стола. Аппетит пропал. — Неприятные ребята.
Паровой экспресс мчался сквозь горные ландшафты.
Вызов брошен, понял мастер ножей.
Дальше — схватка.
Мерт проснулась от солнечных лучей, рвущихся в иллюминатор. Ей снился Ольгерд. Первая ночь, которую они провели вместе. Все было таким реальным и осязаемым …
Сны разбиваются с приходом рассвета.
Привести себя в порядок. Час на медитацию. Час на тренировку с оружием. Все, кроме сюрикенов — стены нельзя портить. Въевшиеся в кровь ката, доведенные до автоматизма. Извечный бой с воображаемым противником.
Заказать завтрак.
Придется подождать, сказали ей. Повара только приступили к своим обязанностям.
Что ж, это не важно.
Мерт выглянула в круглое окошко, забранное толстым стеклом. Тучи рассеялись, морской бриз разметал их по миру. Внизу все еще тянулись улкундарские степи — казалось, им нет конца и края. А еще Мерт увидела широкую ленту реки. Могучий Индр, связывающий хошанские нагорья со Срединным Морем.
Вспомнился день, когда она не подчинилась сокё.
Разгар лета в Равнинном Царстве. Крохотный южный городок, купающийся в солнце и зелени. Чтобы туда попасть, Мерт провела три недели на браннере. Сокё отправил на задание троих гэнинов, поскольку дом надежно охранялся.
Мерт не знала всех подробностей задания. Миссией руководил Ут-Са, боец с внушительным стажем. Третьей была Шако, девушка неопределенного возраста, со спиной, испещренной шрамами. Все они привыкли убивать и не ведали жалости. Мерт заслужила уважение Утэку и приблизилась к верхушке иерархии. Вряд ли ее сделали бы средним звеном. Поговаривали, что Мерт, Ут-Са и Гунду — основные претенденты на роль главы клана. Утэку стар, ему нужен преемник. Так говорили.
В общем, каждое задание было проверкой мастерства. Иногда Мерт поручали руководство над отрядом гэнинов. В прошлый раз двадцать бойцов под ее началом проникли в укрепленный замок на юге Медвежьей бухты и устроили там настоящее побоище. Это была демонстрация силы — требовалось подавить в зародыше зреющий мятеж. Схватка была жестокой — среди оборонявшихся встречались хорошие мечники. Не все убийцы вернулись в лагерь, но серьезных потерь удалось избежать. С кланом хорошо расплатились.
Мерт не знала, куда идут деньги. Видимо, на содержание додзё, покупку еды, одежды и провианта. Ковкой убийцы не занимались — у них был прикормленный кузнец, принимающий заказы через посредника. Возможно, парень догадывался о том, кто ему платит. Бойцы сёгуна, как известно, не пользуются кусари-гамами. Что уж говорить о тэссенах, сюрикенах и прочих инструментах Онису. Кузнец догадывался, но молчал. И понемножку строил шикарное родовое гнездо в приморской провинции.