— Добро пожаловать, Ярослав, — из-за массивной консоли управления вышел генерал Кривцов. Семь лет превратили его в старика, но не сломили — военная выправка осталась безупречной, а в глазах горел огонь фанатичной убеждённости. — Мы ждали тебя.

Краснова мгновенно вскинула оружие, целясь прямо в голову Кривцова. Её голос был холоден как лёд:

— Отойди от императора! Немедленно!

Кривцов даже не вздрогнул, глядя в дуло направленного на него оружия. Лишь по его лицу пробежала снисходительная улыбка.

— Ты хочешь убить меня этой игрушкой? Серьёзно? — он едва заметно покачал головой. — В этом зале концентрация энергии достаточна, чтобы испарить любую пулю ещё до того, как она достигнет цели. Можете попробовать, если хотите убедиться. — Он сделал паузу, обводя нас взглядом. — Впрочем, вы здесь не случайно. Вы здесь, потому что я позволил вам прийти. Потому что вы — часть уравнения.

Он был прав. Воздух вокруг нас буквально вибрировал от избытка силы, каждый вдох ощущался как глоток жидкого пламени, обжигающего лёгкие изнутри. Мельчайшие металлические предметы нашего снаряжения едва заметно подрагивали, резонируя с окружающими энергетическими полями.

— Чего ты хочешь, Кривцов? — я шагнул вперёд, стараясь говорить ровно, хотя внутри всё кипело от ярости. — Зачем всё это? Зачем держать императора в таком состоянии?

— Ради прогресса для Империи, разумеется, — он развёл руками, словно объяснял очевидные вещи умственно отсталому ребёнку. — Когда я обнаружил древние архивы Долгоруких, то понял, что нашёл ключ к силе, о которой предыдущие правители могли только мечтать. — Его глаза загорелись фанатичным блеском. — Твои предки, Ярослав, были великими учёными и инженерами. Они создали технологии, способные перекраивать саму ткань реальности. Но знаешь, что они сделали с этой силой?

Он сделал театральную паузу.

— Они её похоронили. Спрятали. Запечатали в тайных хранилищах. И знаешь почему? Из страха. Из малодушия. — Его голос сочился презрением. — Долгорукие были трусами, которые испугались собственного могущества. Они увидели, что их технологии открывают двери для существ из других измерений, и вместо того чтобы научиться управлять этими силами, они отступили!

Я слушал его, чувствуя, как внутри нарастает не только гнев, но и понимание. Сущность, которая делила со мной сознание последние дни, передала мне крупицы истинного знания о прошлом моей династии. Кривцов говорил с таким высокомерием, но в действительности понимал лишь крошечную часть истины.

Долгорукие не были трусами — они были хранителями. Они создали эти технологии не для завоеваний или власти, а для защиты. Их величайшим достижением было не открытие порталов между мирами, а создание барьеров, способных эти миры разделять. Когда первые эксперименты показали, какие чудовищные сущности стремятся проникнуть в наш мир, мои предки приняли осознанное решение — запечатать эти знания, использовать их только для обороны, никогда для вторжения.