— Плохо, — подытожил Плохой.
На следующий день отряд подошел к следующему посту, который встретил их тишиной и пустотой. Лишь кровь на камнях подсказывала, что недавно здесь кипел бой. Алайны рассыпались по округе и вскоре нашли припрятанные мостки северян.
— Плохо, — алайн смотрел на дорогу, уходящую в земли алайнов.
Отряд прибавил ходу. Следующая башня перенесла давнее землетрясение неповрежденной, и защитники в ней уцелели. Они успешно отбили все атаки северян', но не смогли помешать им переправиться. Дикари перебрались чуть северней, и загнали алайнских воинов в башню. Немаленький отряд северян удалился по Охранной тропе два дня назад.
«Плохо, — согласился Тарх. — Тупые дикари так не сражаются. Обычно северяне ходили на вылазки родами и деревнями. А здесь…»
— Война, — пристукнул мечами в ножнах Плохой.
Копон погнал освобожденных рабов вперед, и вскоре вдали показался Ветряной мост. Тонкая арочная переправа из каменных блоков казалась изящной детской игрушкой, неведомо как оказавшейся среди суровых отвесных круч. Воины в укрепленных развалинах прежней башни последних новостей не слыхал. За прошедшую седмицу они не видели ни единого дикаря. Все было тихо.
Плохой и говорить ничего не стал: велел новикам из рабов вставать лагерем и укрепляться. Усилил заставу своими воинами и умчал на коне прочь, в Алайну.
А ночью горы услышали многоголосый вой, рвущийся из сотен глоток. Северяне вышли к Ветряному мосту. Раздались резкие гортанные команды алайнов на заставе. Воины разбирали копья, зажигали костры и факела. Тарх с товарищами кинулся к мосту, где горцы-алайны жались друг к другу, тараща глаза в темноту и вжимая голову в плечи от грозного воя, плясавшего среди скал.
— Выводи наших! — крикнул Черепу Тарх и выбежал вперед, встав у основания моста. Он прижал щит, опустил руку с мечом вниз и согнул ноги. Плак обиженно засопел рядом, и Тарх захохотал. — По сторонам смотри!
«И на что эти дурни надеются? — Тарх посматривал на узкое каменное полотно моста перед собой, поджидая врагов. — Тут в одиночку всё войско хоть до утра сдержать можно».
В ответ вновь раздался торжествующий вой. Вот только выли на этот раз по эту сторону ущелья, за спиной Тарха.
Глава 4
Ули тискал в скользких ладонях кинжал. Северяне, недобро ухмыляясь и сверкая глазами, ползли по тонкому деревцу. Ствол ходил ходуном, сухие ветки скребли и ворошили окатыши под ногами мальчика. Что же делать? Дикари на берегу громкими криками подбадривали смельчаков, а статный воин в кольчуге, не отрываясь, смотрел на Ули. Поймав взгляд Ултера, он поманил его пальцем. В гневе юный дорча схватил гладкий камень и швырнул. Безобидный голыш булькнул в речушку, и северяне захохотали. Ултер топнул от злости, поднял следующий камень и метнул его в подобравшегося совсем близко северянина. Мимо! Ули торопливо наклонился, выбирая камень поувесистей. Так просто он им не дастся!