— Говори уж… Смотри, как дорожные-то лютуют. Не отстают…
— Слышал, ихний отряд… немаленький отряд… посекли тут по осени… Они и так чужаков не жалуют, а местных горцев после того случая — так совсем.
— А ну! — раздался голос старшего. — Не спать! Копья подобрать, десятникам выдвинуться. Лучникам изготовиться.
Стражники торопливо перестраивались, поворачиваясь спиной к шумной Архоге. Вдалеке из перелеска показалась группа всадников.
— Наши, — охнул кто-то, вмиг опознав тяжелые армейские плащи.
— Ох и наяривают…
Нахлестывая коней, всадники неслись вперед. Вдруг за ними следом, рассыпавшись по полю, вырвалась погоня. Горцы в высоких шапках и бурках громко кричали, а выхваченные из ножен мечи блестели в заходящем солнце.
— Ить, полсотни козопасов, не меньше, — опасливо заметил кто-то.
— Дуй в село, — распорядился старший. — Живей. Пусть подмогнут.
За спинами постовых послышался удаляющийся перестук копыт.
— Рогатки оттащить, наших пропустить… Лучникам по горцам стрелять без команды… Своих не зацепите!
— А точно свои-то? — чуть слышно проворчал тот же боязливый голос. Но старший услышал и заорал.
— Плетей захотели? Шевелитесь, ослиные задницы! Глаза повылазило? Это же порубежный тысячник, Фракс Хмутр!
Всадники в дорогих доспехах вихрем пронеслись по мосту, и воины вновь перегородили подступы тяжелыми рогатками. Горцы осадили коней, покружились немного, не подставляясь под стрелы, покричали, тряся оружием, и убрались.
Из Архоги раздался слитный вой нескольких глоток.
— Это что тут происходит? — Фракс запыхался, но голос командующего Порубежной Стражей провинции Атариан звучал требовательно и зло. — Паготовы гениталии, что Империи понадобилось в Дорчариан⁈
Глава 6
— Легок ли путь, Фракс? Как добрался? — как можно дружелюбнее спросил Крент, осторожно поворачиваясь на ложе поближе к огню открытого очага.
В пояснице стреляло, гудели чресла, хмельная голова раскалывалась после вчерашних безумств в растерзанной Архоге. Ввечеру на сельской площади он столкнулся с появившимся невесть откуда Фраксом… и наговорил всякого… Еще бы вспомнить — чего именно… Проснувшись, помятый командующий решил тотчас же принять тысячника, и теперь делал вид, что вчерашней встречи попросту не было.
— Жив, хвала Паготу, — пожал плечами Фракс. — Почти всю долину проехали без злоключений… А как мальчишку на здоровенном жеребце встретили… видел я этого коня раньше… у ближника рекса, — задумчиво добавил Хмутр и продолжил. — В крайней деревне нас неласково встретили… Словно подменил горцев вестник на черном коне. Видать, взбаламутил парнишка сельчан…