Тарх не сразу понял речь Плохого. Покумекав, склонил голову.

— Так.

И вот теперь они на земле северян, а дикарей и след простыл. Плохой злился — воин хотел позвенеть железом, поквитаться с ухорезами, раздобыть припасов. Тарх огляделся кругом: землянки, покрытые корой, редкие кострища. Какие припасы у этого отребья? Люди Черепа разбрелись по деревушке, занимая покинутые берлоги и готовясь к ночлегу.

А под вечер от Столхед наконец пришла весточка. Да какая! Весточка заняла несколько подвод. Помятые, сонные беглецы вылазили из занятых нор, присматривались. Копон с Плаком поспешили к Тарху и вместе они двинулись к алайнам.

Плохой, закончив разговор с посыльным, повернулся. Колючий взгляд исчез, но прежняя надменность никуда не делась.

— Так. Воительницы приказ… принять гостей. В Алайне танас Дорчариан и войско дорча. — Плохой с трудом подбирал слова. — Припасы, одежа для твоих. Утром по Охранной тропе идти… к мосту.

— К Алайне, значит, — кивнул довольный Тарх.

Весть о прибытии Гимтара обрадовала воина, а повеселевшие беглецы разбирали меховую горскую одежу. Кашевары побежали к реке, гремя котлами.

«Раз умнейший человек прибыл — все будет ладно!»

Тарх улыбался, разглядывая суету вокруг. Бык гордился: он исполнил приказ Рокона, уберег рабов и увел их из-под носа имперцев… Три дня пути вдоль пограничного ущелья — и они на месте.

Плохой разглядывал улыбающегося здоровяка. Окинул тяжелым взглядом оставленную деревню. Плохо! Дорча рано радуется. Старые враги ушли неспроста. То наскакивали всю зиму, как бешеные, что ни день. А теперь тишина. Неспроста это, ой неспроста. Плохо!

Наутро сводный отряд растянулся по Охранной тропе алайнов. Воины Коски Копона, сытые, выспавшиеся, одетые в горские бурки и теплые штаны, раскраснелись на легком морозце, крутили головами и с опаской поглядывали на пропасть в десятке шагов, вдоль которой тянулась извилистая горная дорога.

— За этим ущельем земли северян, — Тарх знакомил Копона и Плака с горскими раскладами. — Здесь, на севере оканчиваются земли Дорчариан. Дикари не знают покоя, воруют у алайнов девок, овец… Уши режут воинам…— Плак заворчал, вспоминая недавний бой с ухорезами.

— Как перелазят-то? — Плак подошел к краю и заглянул в бездонное ущелье.

— Увидишь. Это здесь широко, а бывают узости — мостки перекинуть можно… У алайнов там с древних времен башни стоят, и посты… Правда, многие башни разрушились, когда давным-давно горы тряслись… Есть и каменный мост, в дне пути от Алайны. Ветряной мост… Узкий, без парапета… Страх один — по нему и осел с поклажей не пройдет. Вот по этой переправе алайны в ответные походы на врагов ходят, и дикари, когда замиряются по осени, спускаются в Долину на ярмарку.