Не успел подмастерье закрыть за собой дверь, как Рабеа бросилась вперёд, легко и быстро, словно кошка. Девочка поставила одну ногу на порог входной двери, не давая ей закрыться. Мина старалась идти за подругой как можно тише, не привлекая лишнего внимания. Наконец они вошли и оказались в полумраке на лестничной площадке.

– Нам надо наверх, – прошипела Рабеа. – Быстрее! У нас мало времени.

Девочки поднялись по лестнице и оказались перед очередной дверью. Рабеа нажала на ручку.

– Не заперто.

Девочка открыла дверь, и Мина, собиравшаяся войти следом, налетела на подругу.

– В чём дело? Ты чего не заходишь?

Рабеа не ответила, а Мина заглянула ей через плечо, пытаясь разобраться, что происходит.

Напротив, в уютном кресле, расположился мужчина. В камине рядом с ним, несмотря на тёплое время года, потрескивал огонь. На носу у мужчины были очки с маленькими круглыми линзами, на коленях лежала толстая книга. Прямые чёрные волосы были аккуратно зачёсаны на пробор, а ухоженная чёрная борода спадала на грудь. Взгляд тёмных глаз полон презрения. Мина сразу всё поняла: кем бы ни был человек, который зашёл в лавку, это точно не часовщик. Настоящий часовщик сидел перед ними.

Уголки рта мастера приподнялись, и на лице у него заиграла самая неприятная улыбка из всех, что Мина когда-либо видела. В маленькой гостиной стояла оглушительная тишина. Слышно было только, как потрескивает огонь и тикают большие напольные часы. Рабеа и Мина стояли, не двигаясь, словно два вора, пойманных на месте преступления. Впрочем, именно так оно и было.

Наконец часовщик нарушил молчание:

– Так вот зачем вы пришли?

Он закрыл книгу, которую держал на коленях, и поднял её. В отблесках камина Мина отчётливо увидела на корешке две вытисненные золотом буквы «ИБ». На обложке было написано: «Искусство изготовления часов – Нобутоки Вадокеи».

Выражения лиц Мины и Рабеи говорили сами за себя. Часовщик встал с кресла.

– С тех пор как ко мне вернулась память о магии переплётчика и я узнал, что его арестовали, я постоянно ждал, что кто-нибудь придёт. Всё гадал, будут ли это представители властей, которые конфискуют книгу, или проницательный делец, который предложит за неё крупную сумму. И, конечно, я подумал и о том, что ко мне могут наведаться воры. Признаться честно, чего я точно не ожидал, так это парочки детей.

Часовщик стоял перед камином, глядя на пламя. Боковым зрением мастер продолжал наблюдать за Миной и Рабеа.

– Хотите узнать, что там написано? – спросил он. – В этой книге всё, что я знаю о своём ремесле. Почти до всего я дошёл сам. На страницах – секреты моих часов. Точные инструкции, как создать совершенные часы, которые замедляют время.