– Не знали ничего, кроме хлопот и расходов, – добавила Ирма с печальным выражением лица. – Мы не могли поступить иначе. Что поделать, такова уж наша добрая и бескорыстная натура.

Мина уже выучила текст наизусть – так часто сёстры заводили эту шарманку. Ей, как всегда, пришлось прикусить язык, чтобы ненароком не возразить. Ольга с Ирмой ни за что не взяли бы её к себе по доброй воле. До семи лет Мину воспитывала Фрида – младшая из трёх сестёр.

– Тогда, – продолжила Ольга, – в тот дождливый вечер, мы приютили твоих родителей, которым было негде переночевать.

«Конечно, за кругленькую-то сумму», – подумала Мина.

– Они пришли с тобой, совсем ещё малышкой, – поддержала сестру Ирма, – а наутро бесследно исчезли. Ни единой зацепки не оставили, даже записки.

– Осталась только ты, – закончила фразу Ольга. – Ты лежала в кроватке и плакала. Твои родители так и не объявились, и нам ничего не оставалось, как кормить и растить ребёнка самим.

Мина молчала, разглядывая собственные туфли. Сколько бы сёстры ни рассказывали эту историю, у неё каждый раз перехватывало дыхание. Мина не знала, кто её родители и почему они так внезапно исчезли. Ей было известно только то, что Фрида пожалела кричащий свёрток и уговорила Ольгу с Ирмой взять осиротевшую девочку на воспитание. Фрида заботилась о ней со всей любовью и преданностью, на которые только была способна, пока не скончалась от осложнений гриппа, когда Мине исполнилось семь.

Младшую из сестёр девочка помнила смутно. В её памяти остались в основном чувства, запахи и звуки. Крепкие объятия. Голос, читавший ей сказки на ночь, а ещё прикосновения мягкого носового платка, которым Фрида вытирала ей слёзы.

Мина полностью ушла в свои мысли и уже не слышала нравоучений Ольги и Ирмы. Она не верила, что старшие сёстры хоть немного интересовались ею, пока младшая была жива. Зато после смерти Фриды они делали всё возможное, чтобы не дать Мине заняться хоть чем-нибудь, кроме уборки, мытья посуды и стирки.

Раньше – от воспоминаний у Мины закололо в груди – она надеялась, что родители вернутся и заберут её. Мине уже исполнилось двенадцать, и с каждым годом надежда только угасала. Девочка вдруг задумалась: как долго надежда может угасать, прежде чем от неё не останется ни искорки.

– В общем, – Ирма поставила на стол тарелку с пирогом, – можешь съесть, когда закончишь, – с этими словами она покинула кухню.

– «Закончишь» от слова«конец», – с важным видом добавила Ольга. Она вышла вслед за сестрой, хлопнув дверью с такой силой, что послышался грохот. Мина в ужасе обернулась, но уже ничего нельзя было сделать. Ненадёжная конструкция из посуды посыпалась, и кухонная утварь лавиной летела на пол, где разбивалась на множество осколков. Мина наблюдала за происходящим, но была не в силах что-то предпринять. Только когда последнее блюдце упало и покатилось по полу, она поняла, что закрывает уши, и медленно опустила руки.