Горячий душ снял усталость.

Мастер неспешно оделся и подошел к выращенному утром панорамному окну. Дом уловил настроение гостя и погасил свет. Ольгерд остался наедине со звездами, туманностью и погруженной во мрак долиной. На пределе видимости горел огонек, отмечающий местонахождение жилья Велиара. Консультант обосновался на склоне за исследовательским комплексом. На приличном расстоянии от других горных отшельников.

Почему-то мысли крутились вокруг жнецов.

Накануне Ольгерд взялся за изучение культуры чужих, историю сотрудничества с магелланцами и разрыв дипломатических отношений. Жнецы не имели ничего общего с живыми организмами изведанной вселенной. Редкий пример энергетической, призрачной расы , представители которой не связаны биологическими ограничениями. Жнецы распространились по десятку галактик в незапамятные времена, освоив технологию многомерных путешествий. Никто не понимал природу этой технологии. Жнецы не владели громоздкими машинами, им не требовалась защита от враждебных пространств. Сгусток энергии может существовать в любых условиях — в вакууме, на остывшей или горячей планете, в разреженной и плотной атмосфере. Радиация, сила тяжести — этими факторами жнецы пренебрегали.

Ученые Риордана предположили, что ключ к пониманию происходящего — в странной одежде иномирян. Стоило пришельцу погибнуть, и балахон молниеносно терял форму, превращался в воду. Магелланцы брали пробы, исследовали чужеродную субстанцию и… ничего там не находили.

Обычная вода.

Тогда появилась версия, что жнец — это полевая, а не энергетическая структура. И эта структура непостижимым образом воздействует на жидкости, приспосабливая их под свои задачи. А хуже всего было то, что жнецы взламывали пространство, превращаясь по ходу своего движения в объекты реального мира. Получается, структура непрерывно становилась чем-то еще и при этом оставалась собой, не теряла способности мыслить.

Косы жнецов не имели ничего общего с холодным оружием людей. Лезвия не отливались из стали или других твердых материалов. Рабочее полотно косы, по сути, представляло собой геометрическую плоскость, условно вписанную в «контекст реальности». Дать этому разумное объяснение тоже никто не мог.

Жнецы колонизировали миры без видимого порядка и схемы. Планеты, контролируемые этой расой, могли быть твердыми и жидкими, газообразными и полностью безжизненными. Иногда — землеподобными. Расположенными друг от друга на расстоянии в три-четыре или сто тысяч световых лет. Существовала гипотеза, согласно которой плацдармы захватывались по геометрическому принципу. Точнее — по топологическому, многомерному. Выстраивалась некая система, обладающая тем же функционалом, что и Дверная Сеть. Не исключено, что разветвленная звездная империя жнецов служила основой выживания чужеродной расы. Некой базой, без которой иные не сумели бы перемещаться в пространстве и выживать в сражениях. Так или иначе, призраки включили в свою схему подпространство, известное Ольгерду под названием «лимб».