— Узнаёшь? — маг двумя пальцами покрутил нож. — Одна из первых твоих работ.

— Это… — задохнулся колдун, подавшись вперёд. — Не может быть! Это был ты?

— Я, — улыбнулся старик. — Пришёл закончить начатое семьдесят лет назад.

Трабуко качнулось в сторону, со щелчком опустился фитиль, и ствол с грохотом выплюнул заряд картечи. Крупные дробины ударили в лицо Йоко, превращая его в мешанину костей — часть черепа отлетела в сторону, разбрызгивая содержимое. Колдун медленно повернул голову и посмотрел на жену. Та ещё каким‑то чудом стояла на ногах, хотя половина головы у неё была расплёскана по комнате. В руке японка сжимала длинную заколку для волос. Потом ноги беременной подкосились, и она рухнула, словно марионетка, у которой разом обрезали все верёвочки.

Колдун дрожащей рукой дотронулся до своего лба, потом посмотрел на каплю крови на пальцах и перевёл взгляд на Кудея. А тот сделал шаг вперёд и левой рукой вонзил кинжал ему в шею.

Хлынула кровь. Она лилась из‑под кинжала, лилась из открытого рта колдуна, и даже из носа и ушей. Лилась толчками, раз за разом выплёскиваясь на драгоценные меха, сверкающие перстни и золотые цепи с бесполезными амулетами. Колдун что‑то хрипел, пытаясь дотянуться до рукояти, но Кудей схватил его за кисти рук и, приблизив лицо вплотную, жадно следил за агонией. Лицо его выражало какую‑то дикую смесь наслаждения и мучительной боли.

Всё кончилось быстро. Колдун завалился навзничь, упал со стула и замер. Кудей стоял над ним, тяжело и мучительно дыша. Он судорожно дрожал, с трудом удерживаясь на ногах, при этом странно кособочась. Его худая фигура сотрясалась, словно в него вселился Чужой и сейчас прогрызает себе путь наружу. Я отступила на шаг, напуганная этим зрелищем, хотя казалось, что меня уже ничем не удивить.

Кудей… молодел.

Волосы меняли цвет, из седых становились тёмно‑каштановыми, плечи расширились, морщины разгладились. Исчезли пигментные пятна с кистей, да и сам маг уже не казался стариком. Я словно смотрела фильм, поставленный на ускоренную обратную перемотку. Вот ему шестьдесят лет… Пятьдесят… Тридцать… Двадцать пять… Через несколько минут метаморфоза была завершена.

Незнакомец, бывший Кудеем, поднял голову. Из‑под гривы длинных волос на меня взглянули сверкающие глаза молодого парня лет двадцати — двадцати пяти. На старого мага он походил лишь отдалённо — словно я смотрела на внука или даже правнука Кудея.

— Добрый день, Карина Александровна, — хрипло проговорил он. — Поздравляю вас с прорывом на первый уровень.

Прорыв? Первый уровень? Я растерянно села за стол, взяла накрахмаленную салфетку и принялась вытирать лицо. Ткань покрылась красными пятнами, и я взяла другую. Помолодевший Кудей спихнул Вадима на пол, уселся на место колдуна, выхватил из стоящего блюда куриную ножку и принялся жадно её обгладывать.