— Я пойду собираться, — говорит она, делая шаг в сторону.

Перехватываю её за руку, не резко, но так, что она сразу останавливается. Её пальцы тёплые, и она не вырывается, не пытается отстраниться, просто замирает на месте.

Тяну её ближе, медленно, давая время понять, что происходит. Ладонь поднимается к её лицу, большой палец касается скулы, мягко, почти невесомо, задерживается там на секунду дольше. Ловлю её взгляд. Тёмный, внимательный, в нём нет вопроса, только ожидание.

Наклоняюсь и целую её, не спеша, позволяя этому прикосновению растянуться. Губы касаются мягко, сначала осторожно, потом чуть глубже, теплее, как будто проверяя, не отстранится ли она. Не отстраняется. И я остаюсь в этом моменте дольше, чем собирался, удерживая её близко, чувствуя, как она отвечает так же спокойно, без сопротивления.

Отстраняюсь первым, но не отпускаю сразу, оставаясь рядом.

— Я всю ночь о тебе думал, — говорю тихо, с лёгкой насмешкой, но без игры. — Это мешает работать.

— Я тоже, — отвечает так же тихо.

— Кайра, — говорю уже серьёзно. — В пустошах ни шага от меня. Ни одного. Я не хочу отвлекаться и волноваться за тебя.

Она смотрит внимательно, и в этот момент становится ясно, она понимает, это не приказ и не контроль, это забота.

— Обещаю, — говорит она.

— Хорошо. Собирайся и приходи к воротам.

Она уходит.

Задерживаю взгляд на секунду дольше, чем стоит, отмечая, как она не ускоряет шаг и не оглядывается.

Потом разворачиваюсь и иду в мастерскую. Проверяю оружие ещё раз, беру всё необходимое. Мысли всё равно тянутся к ней, и каждый раз приходится возвращать их обратно, без лишних попыток разобраться.

Через некоторое время выхожу к воротам.

Город ещё не шумит, но уже не спит — металл холодный, воздух сухой, тянет пылью и маслом. Я останавливаюсь у створок, осматриваю периметр по привычке, даже когда знаю, что всё под контролем.

Кайра уже здесь.

Стоит у ворот, собранная, спокойная. Когда я подхожу, она поворачивает голову — короткий взгляд, без слов. Я встаю рядом с ней, ближе, чем нужно для строя, и чувствую, как она инстинктивно смещается ко мне. Не демонстративно.

Аксейд подходит следом.

Оценивает обстановку, кивает мне.

— Все готовы.

Демарис появляется как всегда лениво, будто это не выход в пустоши, а прогулка. Макс проверяет снаряжение, подтягивает ремни. Крис бурчит что-то себе под нос, но глаза у него цепкие. Грей уже у механизма ворот, ладонь лежит на рычаге.

Я не отпускаю взгляд от дороги за створками.

— Открывай, — говорю.

Металл отвечает глухим скрипом. Ворота медленно расходятся, выпуская нас наружу. За ними — пустоши. Серые, выжженные, безразличные.