— Ничего, — подбадривал себя Аркадий Игоревич, — скоро просека, а там идти будет легче.

Главное, что удалось вырваться без шума.

Но внезапно выглянувшая из-за покрова облаков луна высветила цепочку белых фигур, идущих прямо на них. Черепков отпрянул за ближайшее дерево, но, по всей видимости, неизвестные что-то услышали или почувствовали, потому что мгновенно рассыпались в цепь, охватывая с флангов источник возможной опасности… Сзади раздался чуть слышный шорох, Аркадий Игоревич оглянулся и, прижавшись спиной к заиндевевшему стволу, опустил руку в карман, нащупывая рукоять револьвера. К нему приближался невысокий мужчина, одетый в белый маскхалат. Остановившись за несколько метров, неизвестный скинул капюшон с головы и поднял правую руку, демонстрируя мирные намерения. Его лицо даже в неверном лунном свете показалось Аркадию Игоревичу смутно знакомым.

Рядом раздалось негромкое предупреждающее рычание. Верная Грета сумела незаметно подкрасться сбоку и, чуть приподняв шерсть на загривке, недвусмысленно предупреждала о намерении защитить своего хозяина. Но в рычании чувствовалась некая неуверенность, казалось, что собака не ощущает реальной угрозы. Она, как это умеет делать только истинная немецкая овчарка, склоняла голову вправо, затем влево, внимательно всматриваясь в незнакомца.

— … Грета?..

Черепков даже не удивился тому, что человек знает имя собаки, в голове молнией пронеслись воспоминания. Это же лицо и этот же голос! Он лежит на лесной поляне, только что поймав пулю в ногу и пытаясь унять боль, рядом жалобно скулит Грета. И этот… подпоручик… Гуров, кажется, извиняется, что не может дольше задержаться, нужно догнать и перехватить бандитов, похитивших княжну…

— Добрый вечер, уважаемый… Будьте любезны, успокойте свою собаку, чтобы она не бросилась на моих людей. Хотелось бы с вами побеседовать, тем более что мы, кажется, мимолётно уже встречались.

— Грета, ко мне. Подходите, только не делайте резких движений. — Голос от волнения звучал хрипло. — Здравствуйте… Подпоручик Гуров, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь. Почти. Капитан Гуров, Денис Анатольевич, честь имею. — Собеседник, улыбаясь, протянул руку.

— Аркадий Игоревич Черепков. Смотритель собачьего питомника…

— А в прошлом — дрессировщик служебных собак Минского полицейского управления, помогавший в поисках великой княжны Ольги Николаевны, — Гуров произнёс это скорее утвердительно, чем в виде вопроса и протянул руку для обнюхивания Грете. — Здравствуйте, фройляйн. Мы с тобой одной крови, ты и я… Я могу позвать своих?