Мне показалось, что я ослышался. Супилулиум расценил моё замешательство иначе:
— Ты боишься, хурре? — В его голосе звучала нескрываемая издёвка.
— Ты предлагаешь мне поединок? И если я выиграю — твои воины уйдут?
— Да, — подтвердил хетт, не скрывая усмешки на губах.
— Я согласен, когда хочешь биться?
— Сегодня, когда солнце будет над головой, — Супилулиум тронул поводья, разворачивая колесницу. Даже когда хетты отдалились на порядочное расстояние, я продолжал сидеть в седле, силясь понять, в чём же подвох. То, что хеттский правитель не сможет противостоять мне в поединке, даже не обсуждалось. Грузный, неповоротливый и близкий к закату своих возможностей Супилулиум не продержится и десяти секунд. Но чем объяснялась его самонадеянность, его усмешка при моём согласии на бой.
— Ничего не понимаю, — пробормотал вслух, трогаясь с места. Обескураженная Ада молчала, следуя за мной в крепость. Только Шулим бурно выражал свою радость по поводу предстоящего поединка, нисколько не сомневаясь в его исходе.
— Чего он хотел? — Этаби и Супимат встретили нас у ворот. Сзади толпились воины, ловя каждое слово разговора.
— Предложил мне Кулиш, а когда я отказался, вызвал на поединок.
— Царь вызвал тебя? — изумился хуррит, — он хочет к праотцам?
— Он глуп, — вмешался в разговор Супимат, — отправь его к предкам, Арт.
— Я не верю ему, — Этаби проявлял несвойственную ему рассудительность, — здесь кроется подлость.
— Не могу понять, брат, сам удивлён, — спешившись, передал поводья воину и помог Аде. — в любом случае поединок скоро, если он что-то задумал, это быстро выяснится.
Время до обеда пролетело быстро — конные хетты периодически продолжали беспокоить стражу восточных ворот. Они расположили свой лагерь достаточно далеко на холме, исключив возможность быстрой атаки из крепости.
В полдень с западной стены прибежал гонец со словами, что от лагеря хеттов к нам движется небольшая группа.
— Человек десять, — уточнил воин на мой вопрос о численности.
— Шулим, Супимат вы со мной, возьмите пятерых лучников и троих конных.
Встреча с Супилулиумом и его свитой снова произошла на расстоянии ста пятидесяти метров от крепостной стены.
— Ты готов сражаться Арт с царём хеттов?
— Давай покончим с этим, не надо много говорить. — Мы стояли друг против друга, сопровождающие с обеих сторон остановились в метрах десяти сзади.
— Царь хеттов Супилулиум II, —торжественно провозгласил хетт. Из его свиты выехал молодой воин в отделанных серебром доспехах.
— Мой сын, сегодня я передал ему царствование, — Супилулиум не мог скрыть усмешки. — Вы сражаетесь мечами верхом на лошадях. — При его словах хетты начали стучать рукоятями мечей о свои щиты, громко выкрикивая «хай, хай, хай».