Чем дальше мы уходили от реки Терек на север, тем чаще встал встречаться лес. Особенно обрадовался, увидев берёзки, которые скромно притаились рядом с могучими дубами. На четвёртый день снова начались холмы, белоснежные пики кавказского хребта казались совсем близко.

— Придётся взять немного восточнее, — предложил Саленко во время ночного привала. — Вероятно, мы в районе Эльбруса, днём, кажется, даже видел его снежную шапку.

Ирима накрывала на стол, Ада пыталась успокоить близнецов, затеявших драку. Дважды мы пересекали мелководные речушки, где глубина не доходила даже до колена.

Археолог оказался прав: утром я отчётливо увидел двуглавую гору слева от себя. Казалось, что до горы всего пара десятков километров, но это ощущение могло быть обманчиво. После полудня холмистая местность стала сглаживаться: мимо промчалось большое стадо горбоносых ланей, вызывая желание пополнить запасы свежего мяса.

Получив отмашку, Шулим с пятёркой лучников поскакал вслед стаду. Мы медленно продолжили путь на северо-запад, наши следы было невозможно не заметить. Шулим с охотниками догонят нас, когда закончат охоту. Лишь наткнувшись на следы костра у одинокого дерева, вспомнил про испуг стада: животные нас боялись. Это означало, что местность обитаема.

— Останавливаемся, будем ждать своих, — Берди передал приказ по цепочке. Волы, обрадованные привалом, сразу начали щипать травку. Ахбухч вместе с двумя пастухами замыкал шествие, контролируя оставшийся скот.

— Берди, вышли разведчиков на тот холм, — в километре виднелся холм, увенчанный кустарниками.

— Почему стоим, до вечера ведь далеко, — высунулась Ада из повозки.

— Здесь люди, подождём пока Шулим нагонит нас, — указал на остатки костра, возле которого валялись обугленные кости животных. Тщательный осмотр места ничего не дал: люди здесь побывали давно, даже трава начала пробиваться сквозь золу костра.

Охотники появились через полтора часа с двумя тушами, которых Саленко определил как сайгаков.

— Я думал, что они только в Азии водятся, — археолог, словно не веря своим глазам, щупал горбинку на носу сайгака. — Видимо расселение людей в этой части Европы их заставило мигрировать в Азию, или их просто истребили.

— Не видел людей, следов тоже не заметил, — ответил Шулим на мой вопрос.

— Удвой сегодня дозоры, неизвестно что за люди здесь живут.

— Может мне взять воинов и поискать следы? — предложил Шулим, готовый сразу отправиться в путь.

— Не надо, я не думаю, что кто-нибудь рискнёт напасть на нас, но дозоры всё равно удвой.

. Разведчики на холме не увидели ничего подозрительного — примерно в паре километров темнел большой лес, решил не идти через него в сумерках. На ночь решил остаться здесь, передвинув караван к подножью холма.