— Доброго утра! — начал я как можно простодушнее. — Лавка Никанора Митрофановича будет? Верно попал?

Вопрос, конечно, глупый, учитывая вывеску, но в том и была моя цель — выглядеть простовато. Парень нехотя оторвался от бумаг, смерил меня быстрым взглядом:

— Его самая. Вам чего? — Тон был не слишком приветливым.

Наверное, по моему виду он сразу определил, что бархат на платье или сукно на мундир я покупать не собираюсь.

— Да вот, приглядываюсь… — Я обвел рукой полки, изображая интерес. — Говорят, у вас тут выбор хороший. Сам-то хозяин на месте?

Парень в начале моей фразы чуть оживился, видимо, решив, что явился все-таки потенциальный покупатель, хоть и небогатый. Однако к ее концу напрягся.

— Хозяина нет. Уехали по делам своим купеческим. А вы, собственно, кто будете? Чего приглядываете? Материю аль работу? — Спросил он, с подозрением рассматривая мою скромную персону.

— Ванькой звать, — махнул я рукой. — Из деревни прибыл недавно. Вот, думаю, может, в городе пристроиться… Работу ищу, верно подметили. Смотрю, может, помощник нужен? — соврал я, чтоб мое любопытство выглядело оправданным. — Торговля-то, видать, бойкая идет? Столько товару!

Парень громко хмыкнул:

— Идет помаленьку. Как везде. Помощники пока не требуются, свои есть. Мы тут только ткани продаем, если что, — он как-то особенно подчеркнул последнее, словно заранее отметая любые другие вопросы.

— Ткани — дело хорошее, нужное… — протянул я задумчиво, делая вид, будто разглядываю рулон синего сукна. — А я вот что еще хотел спросить… Тут у вас приказчик есть… Прохор.

Едва я произнес имя, как парень мгновенно насторожился. Скука с его лица слетела, взгляд стал колючим и подозрительным.

— Прохор Никитич, что ли? Ну, есть такой, приказчик он у нас, все верно. А тебе он на что сдался? Чего надо от него? — Торговец даже слегка подался вперед из-за прилавка, уставившись на мою физиономию, будто пытался понять, что же я на самом деле замышляю.

— Да мне это… передать ему весточку просили… Сказали, тут работает. Я ведь так и про лавку вашу узнал. Жаль, что нет его сейчас. А когда будет, не знаете?

— Не знаю, — буркнул парень, явно не желая продолжать разговор о Прошке. — Может, к вечеру, а может, и завтра. Как дела управит. Он в лавке чаще двух раз за неделю не появляется.

— Понятно… Ну, ладно, пойду тогда, — я постарался выглядеть максимально безобидно. — Спасибо за беседу.

Поспешно откланялся и вышел на шумную Гороховую, чувствуя себя еще более озадаченным, чем раньше.

Итак, что мы имеем? Никанор Митрофанович Чухаев — торговец мануфактурой. Прошка — его приказчик. При упоминании Прошки местный персонал явно напрягается. Но главный вопрос остался без ответа: откуда взялись драгоценные камни?