— Защищай огонь.

Проследив за Гвардейцем, я отвернулся и с трудом поднялся с песка. Броня по-прежнему меня радовала, исчезнув по одному лишь желанию вместе с поддоспешником. Наверняка пропитанным кровью.

Дела мои оказались плохи. Это я понял сразу, едва увидел полностью залитую кровью рубаху. Она и после прошлого ранения выглядела отвратно, теперь же её проще и вовсе выкинуть.

Расстегнув пуговицы, я обнажил грудь. Судя по внешнему виду ран, росчерки заклинания были чем-то вроде тончайших огненных спиц. Настолько спрессованная стихия огня, что она словно иглами пробила броню, а затем и меня. В четырёх местах. Одна дырочка виднелась слева, три справа. Осторожно стерев рубахой кровь, я оглядел сами раны. Диаметром с грубую солдатскую иглу для сапог, с обугленной кожей по краям, они сочились кровью.

Словно только и дожидаясь этой мысли, я закашлялся. Без удивления вытер с губ кровь, прислушался к дыханию. Не кажется. Лёгкий, но отчётливый хрип. Вот она, расплата за глупость и самоуверенность. И что мне теперь остаётся? Положиться на крепость магов и бороться до конца? Сломать амулет Гравоя и сдаться?

Зелёная точка в «Сети» положила конец моим метаниям. Ильмар. На этот раз он появился как никогда вовремя, отдав победу мне. Его помощь позволяла мне продолжить мою службу у огня и портала. И я опустился на песок, решив экономить силы.

Удивляло то, что в этот раз Ильмар пришёл с другой стороны, с востока. Да и заклинание обнаружило его сразу, во время максимального увеличения дальности поиска. Выходит, не всегда пески скрывают появление гостей.

Впрочем, через десять минут я оказался удивлён ещё больше.

Из-за бархана вышел не Ильмар, а незнакомая мне женщина. Детали, такие как возраст, знакомая кольчуга, её уверенное поведение и направление движения, когда она обогнула и портал, и огонь, направляясь ко мне, не оставляли сомнений, что передо мной ещё один птенец моего училища.

По-хорошему нужно бы встать, проявляя вежливость, но сил сделать этого я в себе не нашёл. Их не хватало даже на то, чтобы держать спину ровной, я давно прислонился к телу погибшего тёмного. Лишь поднял руку и просипел, борясь с кашлем:

— Приветствую гостя в своём оазисе.

Женщина выругалась и ускорила шаг. Оказавшись рядом со мной, склонилась, без единого слова схватила меня за подбородок, поворачивая мою голову и скользя по лицу взглядом. Отпустила его на залитую кровью грудь и тут же выругалась ещё раз:

— Будь прокляты эти пески. А если бы я решила задержаться в барханах⁈

— Я бы дождался вас.

— Ну да, — женщина хмыкнула. — Давай на «ты», я не настолько старше тебя. Как давно получил рану?