Служащий озадаченно нахмурился, перебирая варианты.

— Шахматы-с… В Пассаже лавки имеются. На Апраксином дворе кустари режут, но качество там бросовое, не поручусь. — Он вдруг щелкнул пальцами. — Ступайте в Гостиный двор! Зеркальная линия. Игрушечная империя купца Дойникова. Уж там выбор первейший, точно видел.

Дальнейший маршрут повел к торговому сердцу столицы. Впереди вырастал исполинский многоугольник Большого Гостиного двора, раскинувшийся на целый городской квартал. Фасад ослеплял вычурной лепниной, а над центральной колоннадой нависал массивный декоративный купол. На углах здания с сухим электрическим треском разгорались свечи Яблочкова. Ослепительно белое сияние заливало заснеженную брусчатку, безжалостно поглощая тусклые пятна газовых рожков.

Стоило нырнуть внутрь, как по ушам ударил человеческий гомон. Внутри бесконечной двухъярусной галереи шли в разные стороны ряды магазинов. Каменные своды многократно усиливали каждый звук. По плитам фланировала самая пестрая публика. Дамы в собольих манто приценивались к лионским шелкам за огромными витринами. Рядом проталкивались гвардейские офицеры, семенили чиновники с портфелями и жались к массивным колоннам закутанные в пуховые платки крестьянки.

Жестко оттерев плечом очередного цепкого зазывалу, я свернул на Зеркальную линию и пошел по ней, крутя головой. Наконец показалась игрушечная империю купца Дойникова, она сверкала бесконечными рядами фарфоровых кукол и батальонами оловянных солдат. Приблизившись к прилавку, за которым хлопотал седой служащий в нарукавниках, я опустил саквояж на пол.

— Шахматы требуются. Десять гарнитуров.

Старик мгновенно оживился, поправляя очки на переносице:

— О! Нынче вся столица играет, господина Чигорина перед матчем поддерживает! Вам, верно, британский фасон угоден?

На зеленое сукно легла увесистая коробка красного дерева. Внутри идеальным строем покоились шикарно выточенные фигуры.

— Подлинный «Стаунтон», — с придыханием произнес продавец. — Самшит и эбен. В основании впаян свинец для веса, снизу бильярдная суконка подбита. Двадцать рублей за комплект-с!

Подцепив пальцами черного слона, я взвесил фигуру на ладони. Сломать или разбить такой гарнитур в приюте смогут за пару дней, а то и вовсе утащат на толкучку.

— Замечательная работа, — обрезал я купеческий полет. — Но мне не в генеральский кабинет. Требуется в сиротский приют. Чтобы мальчишки играли, роняли и не жалели. Покажите товар проще. Деревянные, без свинца и затейливой резьбы.

Служащий разочарованно вздохнул, убирая шедевр под прилавок. Нырнув к нижним полкам, старик выудил стопку картонных коробок. Внутри теснились гладкие точеные пешки. Дешево и надежно.