Элис жила на трех стульях. Она проводила часы с Борком, обсуждая углы и допуски, потом бежала к Келлу, чтобы сверить магические соответствия, потом – к Альдору, докладывая о прогрессе и внося коррективы на основе новых мыслей, рожденных в ее бессонных ночах за книгами.

Однажды, проверяя разметку в самом сердце крепости – в Зале Сердца, где когда-то Борк мастерил свой секретный проект (оказавшийся огромным кристаллическим резонатором, идеально вписавшимся в новый план), – Элис почувствовала странную вибрацию под ногами. Магическую. Словно сама Аэрия, древняя и мудрая, отзывалась на врезаемые в ее тело новые узоры. Она остановилась, положила ладонь на камень. И ей показалось, что он теплый. И дышит.

– Чувствуешь? – раздался голос Альдора. Он стоял в дверях зала, наблюдая за ней.

– Да. Она живая. И она понимает, что мы делаем.

– Аэрия – больше чем камни. Это продолжение меня. Моей семьи. – Он подошел ближе. – Ты вплетаешь себя в ее историю, Элис. Своими знаниями, своей волей. Когда это закончится, ты станешь частью ее. Навсегда.

Он говорил не о смерти. Он говорил о слиянии. О том, что ее дух, ее интеллект, ее отвага станут неотъемлемой чертой этого места. Как дух его матери жил в зимнем саду.

– Я не жалею, – тихо сказала она.

В этот момент снаружи, с наблюдательного поста, донесся резкий, тревожный свист. Условный сигнал. Келл появился в дверях, его лицо было бледным.

– Владыка. Гонец. Срочное донесение. Игнита вернулась. И не одна. С ней неизвестный. Существо в капюшоне. От него исходит такая мощь, что наши сканеры сгорели, просто попытавшись его просканировать. Они летят сюда. Медленно. Как будто давая нам время подготовиться или испугаться.

Ледяной покой сошел с лица Альдора. Его глаза стали желтыми щелями.

– Значит, она нашла своего артефактора. И ведет его сюда, чтобы стереть нас. – Он посмотрел на незаконченную узорчатую сеть на стенах. – Сколько времени нужно Борку, чтобы закончить?

– Минимум три дня, – ответил Келл. – Чтобы активировать еще несколько часов настройки.

– У нас нет трех дней. – Альдор сжал кулаки. – Ускоряйте работу всеми возможными способами. Я выйду им навстречу. Попробую задержать.

– Нет! – вырвалось у Элис. – Ты не можешь! Твоя рука еще болит, а этот артефактор может быть опасен.

– У меня нет выбора. Если они подойдут к Аэрии до активации сети, все будет кончено. – Он повернулся к ней, и в его взгляде была вся тяжесть его веков и вся нежность, на которую он был способен. – Работай с Борком. Делай невозможное. Я дам вам столько времени, сколько смогу.