Однажды вечером, когда она, уставшая после кузницы и уроков, сидела в библиотеке и пыталась перевести простейшее предложение из древнего военного устава («Страж на восточной стене бдит»), к ней подошел Келл.

– Устали, госпожа?

– До костей, – призналась она с улыбкой. – Но это хорошая усталость.

– Вижу. Вы держитесь молодцом. – Он поставил перед ней чашку ароматного чая. – Владыка тоже изменился. Стал целеустремленнее. Меньше смотрит в прошлое. Больше – в будущее. Ваша заслуга в этом.

– Не только моя, – отпила Элис. – Игнита тоже постаралась.

– Да. Но она лишь подлила масла в огонь. Вы же дали огню направление. – Келл помолчал. – Будьте осторожны, госпожа. Чем больше вы становитесь частью этого мира, тем сложнее будет потом. Если потом наступит.

– «Если потом»? – переспросила Элис.

– Если вы решите, что это все же не ваш путь. Чем глубже корни, тем болезненнее вырывать. – Его бледно-голубые глаза смотрели на нее с невыразимой печалью. – Я видел, как это бывает. С его матерью. Она никогда не жалела о своем выборе. Но она тосковала. По солнцу, которое греет, а не слепит. По запаху скошенной травы, а не вечного льда. По шуму жизни, а не вечной тишине вершин.

Элис задумалась. Да, она тосковала. По простым вещам. По смеху детей в деревне. По запаху свежеиспеченного хлеба из общей печи. По ощущению земли под босыми ногами. Но рядом с этой тоской жило теперь нечто иное: азарт ученика, ответственность союзника, странная, трепетная связь с существом, которое видело звезды иначе, чем кто-либо.

– Я знаю, Келл. Спасибо за заботу. Но путь назад, его, кажется, уже нет.

Кастелян кивнул, как будто ожидал такого ответа.

– Тогда позвольте предложить кое-что еще. Помимо кузницы и языка. Магия Аэрии. Не драконья, а домашняя. Заклинания охраны покоев, очищения воды, поддержания тепла. Малые чары, которые может освоить даже человек с чувствительностью к потокам силы. А у вас она есть. Я чувствую.

Так к ее расписанию добавились уроки «домашней магии» от Келла. Это была не грандиозная магия драконов, а тонкое, ювелирное искусство: как настроить кристалл в стене, чтобы он светил теплее; как заставить замок на двери реагировать только на ее прикосновение; как очистить воздух в комнате от пыли и запаха гари. Это было практично, полезно и давало Элис чувство хоть какого-то контроля над своим пространством в этой гигантской, чужой крепости.

Однажды, через несколько недель такой напряженной подготовки, Альдор пришел к ней в художественную мастерскую. Она как раз заканчивала рисунок. Это было точное изображение Аэрии с разных ракурсов, с пометками, где находятся слабые точки (по мнению Борка) и лучшие обзорные позиции (по мнению Келла). Она изучала свою новую крепость. Как стратег. Рисовала план и анализировала его.