Очень быстро, словно и не чувствовалось никакой усталости, путники дошли до холма и… едва успели спрятаться, нырнув в густую траву, росшую вдоль узкой дороги. Впереди, из-за леса, показались всадники на вороных конях. Вооруженные копьями и мечами воины в красных одеждах.

— Сборщики крови, — прижимаясь к самой земле, прошептала Ами-Гури, — Вот, значит, как. Но, почему так рано? Ведь до осени еще далеко.

Проводив глазами всадников, Элнар повернулся к своим спутницам:

— Ну, что? Идем дальше?

Девчонки молча кивнули. Оставив тяжелую корзину в ближайшей рощице, Ами-Гури и Элнар помахали руками Кичуи, стучавшей зубами от страха, и скрылись в лощине, именно там змеилась неприметная тропка, ведущая в селенье.

Карум-Кай — так называлась деревня, принадлежащая народу альби, когда-то свободному, а ныне порабощенному нисурами. Обо всем этом Элнар узнал от Ами-Гури, когда, улучив минутку, попытался настойчиво расспросить девушку. Та ответила, пояснила, но взглянула на юношу как-то странно, словно он не так давно сильно ударился головой и теперь позабыл самые обычные очевидные вещи.

— Я и в самом деле мало что помню, — признался Элнар. — Но ведь это не помешает нам быть друзьями, правда?

Ами-Гури лишь усмехнулась в ответ. Густые роскошные волосы ее цеплялись за ветви деревьев, движения были уверенными и четкими — Элнар едва поспевал за ней, но, конечно, никогда бы не признался в этом.

— Тсс! — внезапно останавливаясь, девушка обернулась. — Мы почти пришли. Вон за теми стогами уже начинаются дома. Теперь осторожнее.

Путники снова нырнули в кусты, пробрались средь каких-то колючек и вышли на скошенный луг, стога теперь остались за ними, а впереди лежало пепелище, лишь кое-где, потрескивая догорали угли. Чернели на фоне светлого неба обгоревшие остовы домов и амбаров, где-то в кустах мычала спрятанная скотина, а чуть дальше, у озера виднелись фигуры людей, с горестными воплями воздевавших руки к небу.

— О, горе нам, горе! — доносились стенания. — Чем же мы прогневили великого мага?

— Постой здесь, за кустами, — быстро распорядилась Ами-Гури. — Я пойду к нашим, узнаю.

— Давай, — осматриваясь вокруг, Элнар пожал плечами. — Если надо чего помочь, я всегда…

— Там видно будет, пока — жди, — махнув рукой, девушка быстро пошла к односельчанам.

Элнар видел, как она остановилась, что-то спросила… И тут же получила пощечину от какой-то крючконосой старухи.

— Ничего себе! — хмыкнул про себя юноша. — Однако, местные людишки скоры на расправу.

Он, наконец, смог разглядеть, чем занимается народ — в основном женщины и дети. Все с горестными стенаниями складывали рядами обезглавленные трупы мужчин. Видно, нападавшие не тратили времени даром, убитых было довольно много, если судить по размерам деревни — так чуть ли не все взрослое мужское население. И была во всем этом какая-то несуразность, неправильность что ли… Как-то все было не так. Ну, напали, понятно. Пожгли избы, поубивали мужиков. Но почему не стронули стадо — во-он, мычат коровушки-то! — и даже стога не сожгли, хотя, казалось бы, чего уж проще. Такое впечатление — нападавшие прибыли вовсе не грабить. А тогда зачем? И что за странное название — сборщики крови? Надо будет выспросить у Ами-Гури, во-он она как раз возвращается.