Он торжествующе хлопнул себя по коленям, вставая с места, и в возбуждении заходил по залу.
— Не хочу тебя огорчать, атлассец — я старался преподнести ему правду как можно мягче — но, боюсь, такого не получится.
Он ошалело посмотрел на меня, обернувшись.
— Тот ковчег, который ты нашел — он для женщины.
— Что? — Он в возбуждении подбежал ко мне — Что ты говоришь? Ты лжешь мне!
— Посмотри мне в глаза, Аль-Араликан — Я не смог скрыть усмешки, посылая это алаверды — Я тебе не вру. Если в ковчеге была женщина — значит это женский ковчег. Ты не сможешь лечь в него.
На старика было жалко смотреть. Он просто потемнел лицом, будто в него кинули пригорошню свинцовой пыли! Мне показалось, что его прямо сейчас хватит инсульт или инфаркт, а мне потом придется объясняться с атлассцами.
— К тому же, даже если бы ты мог в него лечь, тебе это ничего не даст. Ты не увидишь никаких богов. Ты просто заснешь на 20 лет, а потом проснешься. Ты сможешь рассказать, что видел богов — но не увидишь их, ты просто будешь спать. Потом через 20 дней — снова уйдешь в ковчег на 20 лет. И все.
— Так ты не видишь богов?
— Нет. Иногда мне что то сниться. Но это только сон.
— Но, как же ты правишь такой страной?
— Просто своим умом, и верой в меня людей.
Уверен, он понял, что я не лгу ему. И правда эта была обжигающей. Потрясенный, он опрометью выбежал из зала.
Нда… Вот же я обломал человека! Должно быть, долгие годы он мечтал о бессмертии, и вот теперь, стоя у порога могилы, когда он уже готов был принять обожествление, вечную жизнь, вечную власть… и тут такой удар!
Я поднялся и вышел на воздух. Аль-Араликан стоял возле стены, глядя на огни своего лагеря, раскинутого у подножия Лаона. Начинало светать.
— Я приду завтра — его голос звучал глухо. — Мы продолжим разговор.
Сгорбившись, как будто приняв на себя тяжелый груз, он вышел в ту же калитку, в какую зашел.
Вечером снова явилась делегация атлассцев. Мрачный, тревожно глядящий на меня Аль-Араликан был с ними.
Переговоры длились долго. В итоге мы решили следующее.
— Атлассцы поселятся на пустынных районах к северо-востоку от устья Реоны. Большая часть этих земель занята сторонниками навигитов — получается, что я сталкиваю лбами атлассцев и Лигу. Отлично!
— Мохавы, во избежание столкновений, тоже будут переселены — они будут размещены по среднему течению Ары, в пампасах.
— Мы нанимаем конницу атлассцев в количестве 6000 голов на свою службу за 6000 быков и 12000 золотых ежегодно, плюс 10 000 хор зерна и 400 отрезов ткани. Последнее выдается независимо от службы — это субсидия племени. Всадники являются со своим оружием и продовольствием на 2 недели, но по истечении 2 недель мы их должны кормить сами, выделяя по 5 овец или 1 бычку на сотню воинов ежедневно, и по ⅓ хоры ячменя на 1 коня. Притом коней будет больше, чем 6000 — каждый атлассец приведет по 2–3 лошади.