— Меня сейчас больше волнует, что там с нашим истребительным обеспечением…

За репликой кавторанга угадывался подтекст: не следует ли поторопить Преображенского*, а то и самого Головко, чтобы тот подпнул, наконец, ВВС к действиям. Поскольку там до сих пор молчали, не сообщая о вылете эскадрилий.

И если уж затронуть…

Туман на суше постепенно сходил, очищая небо над аэродромами. Самолёты на стоянках прогревали моторы, выкатываясь на полосы в ожидании отмашки руководителя полётов. Командование истребительного авиаполка оглядывалось на разнарядки из морского штаба флота, флотские — покуда эскадра молчала, особо не дёргались, лётчики, коли новых распоряжений не поступало, не торопились, тянули: вот сейчас По-2 разведки погоды сядет, дадут свежую сводку, вот тогда и…

* Генерал-лейтенант Е. Н. Преображенский на ноябрь 1944 года исполнял обязанности командующего авиацией Северного флота.

Тянул и Левченко, все ещё цепляясь за радиомолчание. Может, пронесёт. Тем более с ПКР «отбили» свежие данные: «активность на радаре по указанному пеленгу свелась к нулевой».

Прошло полчаса, час, эскадра на десяти эскадренных узлах что-то там намотала, протопала — по морским меркам совсем немного, а по меркам авиации так и вовсе ничего. «Советский Союз» и «Кронштадт» в тандеме кильватера. «Чапаев» отставая уступом, в готовности немедленно выйти из ордера, вильнув влево на ветер для подъёма самолётов. Впередиидущий «Кондор», уведомив КП флагмана, немного поварьировал скоростью хода, набрав непродолжительно тринадцать узлов — на крейсере тестировали рабочий эшелон на максимальные обороты. Можно сказать, выгадали пару миль «в эскадренном вперёд».

Левченко каждые десять, пять минут порывало потеребить, узнать, какие изменения в окружающей обстановке и конкретно по подозрительному пеленгу 310, с благодарностью принимая то, что у них есть такое подспорье, как мощная РЛС дальнего обзора, и досадуя, что данное устройство не под рукой, не на флагманском линкоре.

Но видимо сообщать было не о чем. С вращающего своими ажурами антенн крейсера молчали.

— Знать, наши недруги там… свернулись? — задастся навскидку вице-адмирал.

— Или взяли паузу, — ответит начальник штаба, как-то незаметно взявший себе в манеру выражать оппонирующие взгляды. Для сопоставления.

Не пронесло…

Пауза, взятая англичанами, исчерпала себя.

Пост РЛС «Восход» снова стал фиксировать активность по известному пеленгу. Сообщения о единичных «засветках» на экранах перешли в категорию «групповые цели», метки на РЛС экспансивно плодились одна за другой — доплер-отсчёт выдавал курсовой вектор приближающихся самолётов. И по мере приближения…