Взяв тарелку с лапшой, он пошел в свою комнату, чтобы поесть за компьютером, как делал это всегда, пытаясь убежать от реальности в хитросплетениях кода. Он рухнул в кресло перед своим рабочим столом, заваленным проводами, платами и блокнотами с записями. Монитор, не включаемый уже очень долгое время, тускло отражал его изможденное лицо. Сделав несколько глотков теплой, безвкусной лапши, он понял, что есть не хочется. Ком в горле стоял слишком плотный.

Ненароком его взгляд упал на главную реликвию и ценность его «мастерской» — старенький, но надежный и рабочий лазерный гравер «Луч-7». Его гордость и главный инструмент для заработка в подростковом возрасте. Именно благодаря лазеру и написанной на компьютере программе он выжигал на металлических пластинках и камешках замысловатые узоры, которые потом сбывал в сувенирные лавки в районе вокзала. А дальше продавцы реализовывали их доверчивым туристам под видом «древних артефактов». Жалкая пародия. Жалкая, ничтожная ложь.

И эта мысль — о лжи, о подделке — стала крюком, выдернувшим самое болезненное воспоминание на свет сознания.

Ему шестнадцать. Холодный, выложенный белым мрамором зал Центра Тестирования Одаренных. Воздух гудит от сдерживаемого волнения и страха. Он стоит в очереди с другими подростками простолюдинами, сжимая пальцы в кулак. Сегодня он узнает какой у него ДАР! Сердце колотится с невероятной частотой и силой. Родители стоят в стороне, пытаясь скрыть свое напряжение. Лиза, еще 14-летний подросток, смотрит на него с безграничным обожанием и верой: «Марк самый умный! У него точно будет самый крутой дар!»

И вот его очередь, он заходит в кабинет. В центре — массивный, пульсирующий мягким светом аппарат, похожий на гибрид алтаря и медицинского устройства. Не просто сканер, а вершина человеческого гения, позволяющая не только выявить одаренность человека за 2 года до окончательной активации дара, но и определить направление магии, если она у него есть. Чиновник в строгой форме скучным голосом произносит инструкции: «Правую руку на кристаллическую панель определения эфира. Левую — на сенсор выявления внутреннего резерва. Расслабьтесь. Дышите ровно».

Он повторяет все в точности и кладет ладони на прохладные поверхности. Закрывает глаза. Внутри все замирает в молитвенной надежде. Он чувствует, как

что-то

проходит сквозь него, сканирует, ищет хоть крупицу того волшебства, что переворачивает жизни. Изо всех сил представляя себя могучим Террантом, как отец, он вспоминает его рассказы о рангах: вот он, «Крепкий» — самый первый ранг, но уже сильнее любого обычного человека, «Закаленный» — может согнуть стальной прут и ускориться в несколько раз, ранг его отца. Вот он «Стальной» — почти не чувствует боли, яды и усталость имеют над ним мало власти, а кожа при активации внутреннего резерва становится по прочности как сталь. А там, следующий, за горизонтом, сияет «Несокрушимый» — ранг, когда активация внутреннего резерва позволяет увеличить регенерацию в разы и отрастить потерянный палец всего за месяц, а сила позволяет одному человеку остановить танк. Марк мечтает почувствовать в жилах ту самую мощь.