Рана не заживала… Каждое утро Марк осматривал её, надеясь увидеть признаки улучшения. Но чёрные прожилки оставались. Воспаление не спадало. Только артефакт в груди упорно, методично боролся с заразой, по крупице выжигая чужеродную энергию. Если бы не он…

Еда не лезла, каждый кусок был словно камень. Но Марк заставлял себя есть! Он понимал, что телу нужны ресурсы для восстановления. Организм бунтовал. Он терял вес. Терял силу. Но не терял волю!

«Лиза!» — Это имя стало его мантрой, якорем, удерживающим его на плаву. — «Я должен выжить! Ради неё! Ради мести»!

К концу первой недели рана наконец начала затягиваться. Чёрные прожилки побледнели, отступили, воспаление спало. Кожа, хоть и оставалась красной и чувствительной, начала срастаться. Марк почувствовал, как к нему постепенно возвращаются силы — сначала по каплям, потом быстрее.

Артефакт победил! Но шрам… шрам остался. Уродливый, неровный — напоминание о том, как близко он был к смерти. Марк провёл пальцами по грубой ткани новой кожи и усмехнулся — без радости, почти мрачно.

«Ещё одна метка. Ещё одно доказательство того, что я жив и что мой путь не будет простым».

Вторая и третья недели прошли в медленном, но упорном восстановлении. Парень вернулся к своей привычной рутине — медитация, легкие тренировки, работа с эфиром. Но все это было осторожно, дозированно. Сейчас же, после интенсивной тренировки в полную силу, он мог сделать вывод — недуг и последствия ранений полностью устранены.

Во всей этой истории был и радостный момент. Запредельные нагрузки вывели параметры его организма на максимум для второго ранга. Марк за полгода достиг того, о чем одаренные могли только мечтать — уперся в границу третьего ранга. И подошел он к ней с идеальным основанием:

Терранский путь: Ранг 2 («Закаленный»). Этап 3.

• Внутренний резерв: 700%

• Сила: 700%

• Выносливость: 700%

• Ловкость: 700%

• Скорость реакции: 700%

Эфирный путь: Ранг 2 («Ручей»). Этап 3.

• Объем энергии: 700%

•Контроль: 25%

В Империи, да и во всем мире, 90% одаренных навсегда оставались на втором ранге эфирного и терранского пути! Это был первый барьер, за которым открывался другой мир и другие возможности. Для прорыва дальше требовались либо огромные усилия, либо талант, либо дорогостоящие эликсиры.

Парень чувствовал, что физически и энергетически он пришел в норму. Но ментально… ментально что-то изменилось. Марк понял это однажды вечером, когда сидел за столом, уставившись в пустоту. Снова и снова в его воспоминаниях всплывала картина — глаза на добродушном морщинистом лице, проникающие в его разум, подавляющие его волю.