Несколько раз она поскальзывалась, трижды чуть не распорола ногу о торчащие из земли коряги. В боку кололо. В горло как будто налили расплавленного свинца. А ноги заковали в свинец уже остывший. Сил становилось всё меньше, а треск становился всё громче.
Впереди, чуть справа, Даниэлла заметила разбитый молнией граберец. Среди царства елей и сосен он выглядел настолько инородно, насколько это можно представить. Но девушка была готова кинуться к гладкому, блестящему стволу и целовать каждый взрывающий землю корень. Там, прямо у основания ствола, корни образовывали что-то наподобие подземного дупла. И сейчас Даниэлла рисковала нарваться на логово барсука, лисы или ещё кого. Но сил бежать дальше не было, потому девушка понадеялась на свою удачливость и, затолкав вперёд сумки и лютню, которая всё ещё оставалась при ней, Даниэлла с трудом втиснулась в узкое подземное пространство.
На её счастье этот граберец оказался ничейным. Ну или же хозяева давно покинули своё жилище. Ничего кроме старой хвои и сырости тут не наблюдалось.
Отдышавшись, девушка затаилась в ожидании. Треск приближался. Ещё несколько мгновений. Два. Одно…
На то место, где несколько минут назад стояла Даниэлла, вылетел дикий кабан. Не останавливаясь и не обращая внимания на окружающий мир, он также пронёсся дальше, не разбирая дороги. Будь на её месте кто-нибудь другой, наверняка кинулся бы выбираться. Но Даниэлла слишком много раз в своей жизни спасалась бегством, чтобы понять — этот кабан тоже бежал. От кого-то или чего-то. Мгновения ожидания потянулись медленно и лениво. Кабан бежал с такой скоростью, будто за ним гналось чудище стоногое. Но прошло уже больше десяти ударов сердца, а никого так и не было видно.
Тишину леса нарушило тихое урчание. Настолько тихое, что Даниэлла решила, что это пустой желудок передаёт ей приветы. Но когда оно повторилось раз, другой, третий, девушка застыла. В глубине души жалея, что это не старшой со своей бригадой.
Откуда-то сверху, еле слышно, скользя когтями по гладкой поверхности дерева, спускался хищник. Даниэлла знала это урчание. Она бы узнала его даже на смертном одре. Хотя сейчас, можно сказать, была в паре шагов от него. Изумрудный ягуар — редкая хищная тварь — когда-то подобный жил во дворце покойного графа.
Девушка замерла, стараясь не дышать. К урчанию прибавился ещё один звук — отдалённо напоминающий мурлыканье кота. Пара. Самец, идущий впереди и самка, прикрывающая спину. В отличие от других хищных кошачьих, эти твари всегда охотились парами в дикой природе. По крайней мере, так говорилось в древних книгах. Потому что изумрудных, чтоб их, ягуаров давно истребили! Остались только невольные образцы у очень влиятельных людей!