— Сердцу не прикажешь, отец…

В это время угодливый хозяин таверны принес еду и бочонок с двумя кружками. Он самолично разлил своё лучшее вино по кружкам, и с поклонами удалился.

Вокруг смерти безносой летали гонцы,

Погибших сынов сменяли отцы.

Крики мешались в дым от огня!

Такого не помнит история дня!

— Знаю, но так королевство может остаться без наследника. Я остался вдов, когда вы были ещё ребёнком, и мне пришлось очень сильно постараться, чтобы до вашего взросления королевство осталось целым, — негромко проговорил король. — А если сложите голову в ином мире, то никакие ухищрения не спасут королевство от раздора.

— Не переживайте! Вернусь я очень скоро, тогда и заживем на славу, — проговорил юноша, не отрывая взгляда от поющей певуньи.

Певунья ответила дерзким взглядом и продолжила петь. Она пела так, что стихли все звуки, и даже беспардонные мыши на стрехе остановили вечную возню. Перед глазами посетителей вставали образы героев, не пожалевших жизней за будущее своих детей. Лязг оружия, ржание коней, крики ярости и стоны раненых. Чудился бешеный танец старухи с косой посреди разгара битвы, словно безносая объелась ядовитых грибов и скакала без устали, собирая страшную жатву. Люди победили, но какой ценой…

Последний куплет взлетел к потолку и затих. Никто не смел шевельнуться, чтобы неловким шорохом не развеять возникшее колдовство искусства.

— Позови её за наш стол, — велел паладин принесшему еду трактирщику.

Хозяйская проплешина склонилась в тот же миг. Он поставил гречневую кашу с бараньим боком на стол, и сразу направился к певунье. Всего несколько слов, произнесенных на ухо, заставили лицо певуньи посветлеть. Она взглянула в сторону сидящих и кивнула в ответ на слова хозяина трактира.

— Рад, что вам понравилось, сэр рыцарь! — мягким голосом промолвила подошедшая певунья.

От неё пахло… Пахло так, будто она только что валялась в подгнивших яблоках.

Волосы цвета спелого каштана рассыпались по плечам мягкими волнами, обрамляя лицо, на котором играли тени от мерцающих свечей. Глубокие глаза оценивающе смотрели на пару за столом.

— С чего ты это взяла? — спросил паладин, отпив эля, больше похожего на ослиную мочу.

Самого лучшего эля из закромов трактирщика…

— А как же иначе? — усмехнулась певунья. — За другим вы вряд ли меня позвали бы. Или я приглянулась вам как женщина?

«Ты думаешь, что поймали меня? На самом деле это судьба вас призвала…»

Молодой король вздрогнул. Он увидел, как губ певицы чуть коснулась улыбка. Так это её голос раздался в его голове…

— Расскажи, почему ты примкнула к змеелюдам? — хмуро спросил паладин.