— Если ты имеешь в виду появление харизматичного удачливого полководца, — презрительно скривилась она, — то это отработали первым делом. Это же то, чему настоящих эвпатридов учат в детства. Мы столетиями воюем с варварами руками других варваров. Это самое простое, что может случиться, Бренн. И поверь, это случается даже с еще более упрямыми и вольнолюбивыми народами, чем кельты. Вы не исключение, а скорее правило. Любой народ способен выдвинуть из своих рядов настоящего вождя, а мы хорошо умеем разбираться с этим. Так не раз случалось у ахейцев, фракийцев и иллирийцев, а Фессалию вообще пришлось отторгнуть от Македонии и раздробить на мелкие княжества. Они становились слишком независимы, а нам нужны их кони. Кстати, если мы заберем Арвернию и ее горные пастбища, то возня с этими голодранцами закончится. Пусть делают что хотят. Земли Ахайи слишком бедны, чтобы тратить на них свои силы.

— А вы откровенны, госпожа, — удивился я. — Вы считаете, что я уже у вас в кармане?

— Ты уже у нас в кармане, — ласково кивнула Эрано. — Тебе все равно никто не даст больше, чем мы. И ты должен понимать, что даже если твой отец и захочет потрепыхаться чуть подольше, это все равно ничего не изменит. Мы готовы ко всему, что придумают ваши варварские головы.

— То, что вы сейчас сказали, — посмотрел я на нее, — это ведь именно то, что хотел предложить мне четвертый жрец Немезиды.

— Мое предложение намного щедрее, я еще немало добавила от себя, — Эрано снова ласково улыбнулась. — Деметрий — мой троюродный брат, если тебе вдруг интересно. И он многим мне обязан, мальчик. Я могу попросить его возвысить тебя, а могу сделать так, что уже завтра Эпону изнасилуют десять каторжников прямо на твоих глазах. Ты не думай о себе слишком много. Ты не партнер, ты слуга. Как только ты забудешь об этом, то узнаешь, что такое настоящий гнев Наказующей.

Вот ведь тварь. Она говорит жуткие вещи, но при этом мила, словно тетушка на сватовстве любимой племянницы. Так хочется стереть эту ухмылку с ее лица, кто бы знал! Но нельзя! Нельзя! Она мне нужна. Она ключик к будущему моего народа. Я ведь не сомневаюсь, что все сказанное ей — правда. Слишком все правдоподобно звучит. Империя не смогла бы выжить по-другому. У них колоссальный опыт манипулирования варварской знатью. Они награждают послушных и убивают непокорных. А если нужно, начинают междоусобные войны, в которых их враги слабеют. Империи всегда так поступают, особенно морские. Сухопутные, напротив, инкорпорируют покоренную аристократию в свои ряды. Талассия тоже готова поступать так. Ванакс готов сохранить часть кельтской знати. Тех, кто присягнет первым…