Итак, делаем из замарашки принцессу. Шаг первый: «Убеди девочку, что ей это нужно».

Наташа задумалась. А нужно ли? Стоит ли вытаскивать из болота бегемота? Праздник закончится, Любка вернется в свой свинарник и загрустит. Или не загрустит, а прикоснется к нормальной жизни и получит стимул, чтобы бороться? Стремиться к большему и лучшему?

Если ей и будет хуже, то недолго и после ярких эмоций.

Прихватив платье, Наташка уверенным шагом направилась к Любке, благо в селе все знали, где кто живет.

Любка обитала в полутораэтажном большом сером доме. Сером — потому что оштукатуренном, но не побеленном. Все знали, что Ядвига приглашает алкашей, кормит-поит их, иногда — трахается (и у кого-то ж встает на такое!), за что они ей понемногу строят дом.

Забор из сетки-рабицы ничего не скрывал. Участок был огромным, соток двадцать; в конце огорода, утыканного теплицами, виднелись сараи, а еще под беседкой из винограда стоял ржавый остов «копейки». Двор был завален металлоломом, досками, камнями и выглядел неопрятным, как сама Желткова.

— Люба! — позвала Наташка, чувствуя волнение. — Люба, выходи!

Что-то мелькнуло за тюлем: может, Любка, может, ее брат… Но нет, брат должен быть в армии. Значит, все-таки Любка.

— Люба, я знаю, что ты там. Я от Паши! — последнее Наташка крикнула громко, и волшебное имя всемогущего брата произвело эффект: Любка вышла на порог.

— Не бойся, иди сюда. — Наташа сделала приглашающий жест.

Желткова вжала голову в плечи, но пошла, каменея и замедляясь с каждым движением. Недоверие и страх — вот что почувствовала Наташка. Чтобы расположить Любку к себе, она испытала радость предвкушения и открылась — вроде помогло, Любка расслабилась.

— Ты ж на выпускной идешь? — спросила Наташа.

— Мама не пускает, но я все равно пойду, — упрямо тряхнула головой Любка.

— Хорошо. И в ресторан поедешь?

— Поеду.

— А есть в чем? — вкрадчиво спросила Наташка и поняла, что совершила ошибку — ее окатило обидой и страхом, Любка подумала, что над ней опять будут издеваться.

Снова пришлось транслировать радость.

— Я помочь хочу! У меня есть для тебя подарок.

Не верит? Ну и ладно. Надо быстрее достать платье, пока Желткова не сбежала. Любка начала пятиться, но, когда увидела платье, раскрыла рот и замерла, не веря своим глазам. Наташа качнула им.

— Вот, мне оно велико, а тебе будет в самый раз. Бери.

Любка все еще не верила. Потому что никто никогда не делал ей подарков, тем более таких.

— Ну? «Золушку» смотрела? Считай, что я фея-крестная, которая хочет помочь тебе попасть на бал.

— Но… почему? — пролепетала Желткова, кривя губы и все не решаясь прикоснуться к мечте — а вдруг это очередной розыгрыш? Вдруг выскочат из кустов обидчицы, громко хохоча.