…но не вышло. Почуяв чужое враждебное присутствие, я села. Белый коридор, свет от стен, прозрачный потолок, мягкий пол. И в конце коридора — ступени вниз. Красные, кирпичные, пыльные. Я подошла к лестнице и замерла. Послышалось тихое пение — Арчибальд бурчал что-то себе под нос, гремя инструментами. От стен исходили приятное тепло и запах ультрафиолета. Спускаться не хотелось. Хотелось сесть у стены, обнять колени и… Но ступени… манили. Звали. Из тёмного прохода несло затхлостью и холодом погреба. И ещё чем-то, очень знакомым.

Шаг, второй, ступенька. За спиной взметнулась тень, и я резко обернулась. С кончика носа на губы стекла капля. Серебристая. Я подняла голову. Хуфия улыбалась, щуря неприятно-светлые глаза. «Паук» что-то сипло напевал и звенел склянками.

Я схватилась за левый локоть, но ладонь нащупала лишь… сустав. Ни «угля», ни потока силы… Я прижалась спиной к шершавой кладке, приготовилась зашипеть, но хуфия резко прижала костлявый палец к губам.

— Молодой человек, пойдите вон, — заворчал «паук», и его голос доносился как сквозь вату.

Гоша произнёс что-то тихое, и «паук» резковато ответил:

— Чихать на ваши бумаги. Будить не позволю. Разбирайтесь сами.

— Могу помочь, — пошелестела хуфия. — Я знаю, что вы искали.

— Откуда ты здесь? Зачем? Столько времени прошло, а…

— Месть, девочка, это не мясо, — не протухает, — кроваво улыбнулась она. — А душа всегда жаждет покоя. И ухода. Приведи меня к ней. Позволь убить, — хуфия подалась вперёд, и в её глазах сверкнул голод. — Приведи. И я сокращу ваш путь к ней. Мальчик умный. Увидел знаки и сразу всё понял. Он додумается. Ты приведёшь. А я — убью. За это, — и коснулась шеи, открывая рваные раны, сочащиеся жидким серебром.

— Обещать не буду, — предупредила я осторожно. С нежитью связываться — себе дороже. — Но если получится…

— Повторяй за мной.

Буквы, цифры, снова буквы. Я настороженно повторила.

— Она бредит? — озадаченный наблюдательский голос и негромкое: — Уля, а ещё раз?..

Я посмотрела на хуфию. Та кивнула и повторила. Я — следом.

— Молодой человек, или замолчите, или исчезните. Не то вас ждёт и первое, и второе, — глухо пригрозил Арчибальд Дормидонтович.

Гоша сухо извинился. Коридор поблек. Хуфия скользнула вниз по ступенькам, обернулась через плечо и улыбнулась:

— Я — твоя тень. Всегда рядом. И запомни, девочка, — рваным плащом взметнулась пятёрка теней, — я всё равно убью. Или её, или тебя. Выбирай.

И исчезла во мраке. Я с содроганием посмотрела во тьму коридора, где мерцала далёкая серебристая искра. Пять. У неё осталось пять теней. Я вывернулась наизнанку, но не развоплотила и половины. И вляпалась.