Ираида кивнула, принимая ответ, и уточнила:

— А как давно вы встречались?

Я нахмурилась. К чему эти вопросы?..

— Да двух недель не прошло.

Не то от усталости, не то от пережитого шока, но я не смогла сразу вспомнить точную дату. Сколько я здесь нахожусь?.. Кажется, целую жизнь.

Ведьма отдёрнула штору, поворошила лежащие на подоконнике бумаги и вытащила одну.

— Твоя бывшая начальница мертва уже три месяца, — сообщила она тихо и протянула мне бумагу.

Моя рука замерла над столом. Я недоверчиво уставилась на Ираиду:

— Что?..

— Посмотри, — она положила исписанный лист на стол передо мной. — Это копия протокола осмотра тела. Я делала. И я подтверждаю, Злата. Надежда Васильевна мертва. И, думаю, ты знаешь, как это случилось и кто виноват.

Я невидяще смотрела перед собой. Не может быть… Не могут они быть сильнее Верховной ведьмы Круга! Она же в одиночку с бесом справлялась!.. Не могут эти «рыбы», эта мелкая нечисть, быть сильнее беса!.. А голос Натки в подсознании напомнил: может. Да, если ты не всё знаешь, это не значит, что чего-то не может быть. Проклятая история…

Сочувственный голос Ираиды доносился откуда-то издалека, а я тупо смотрела на официальную бумагу с печатью и вспоминала. Слишком ранняя зима. Слишком сильно промёрзший пруд с утками. Слишком… расслабленная бывшая начальница. Кормящая уток. Если бы три последних года я не жила, как чёрте что, ночь за ночью стирая из памяти прошлое, день за днём выскребая из подсознания то, что ещё не уничтожено… Наверное, поняла бы. Заметила крошечную разницу между настоящим и поддельным. А я не заметила. И больше мы не встретимся…

Ведьма замолчала. Встала и отошла помыть посуду, давая мне время. В котором я не нуждалась, давно научившись успокаиваться и переплавлять одно чувство в другое, спасибо «рудименту». Чёрная боль перешла в холодную ярость, и я вчиталась в косые строчки протокола. Заморожена. Как Карина. Сколько же они могут держать форму и пользоваться чужой силой, твари…

— Собралась? — Ираида снова села напротив меня.

— Да, — я посмотрела на свою собеседницу. — Зачем вы мне это рассказали? Чего хотите?

— Информации, — прямо ответила она. — Всё, что ты смогла найти. Я здесь под прикрытием. Сильно копать не могла — привлекла бы внимание, и всё. Я трех наказанных ведьм отсюда вытащила, Злата. И двух смогла отвадить, отвести от приманки и выгнать из города. И лишь одну упустила. Ту, что сегодня открыла ещё один дом. Девятый. Говори.

— А что мне за это будет? — и чего — не будет…

Ираида улыбнулась:

— Боишься? Зря. Ты не виновата. Попалась на крючок, как и все до тебя. Только ведьмам смерти хватило соблазнительной силы потока, чтобы сорваться, а с тобой пришлось повозиться. Извини, — спохватилась. — Я поручусь за тебя.