…значит, я была права насчёт Карины. Значит, её убили ради связей в Кругу и вероятной добычи необходимой информации.

Я снова покосилась на протокол и ощутила внезапный приступ паранойи. Посмотрела на ведьму с подозрением, и она поняла мои сомнения. Подула на ладонь правой руки и предъявила знак — наблюдательский глаз с пятью зрачками:

— Печать принадлежности подделать невозможно, а избавление от неё одно — смерть. Да, и звать меня иначе, и выгляжу я по-другому, но главного это не меняет. Я — наблюдатель пятой ступени, ведьма сферы смерти. Рассказывай. Это приказ .

Она с нарочным нажимом произнесла последнее слово, и я невольно сжалась — по правой руке побежали холодные мурашки, локтевой сгиб заломило. Вшитое в кривую «снежинку» шрама заклятье подчинения сработало на совесть — слова из меня полились рекой: приезд, Руна и Карина, бабушка-хозяйка и Анжела, подкова и подвал, подозрения и домыслы…

Я говорила с облегчением — да, наблюдательскую магию не подделать, она умирает вместе с носителем, в отличие от ведьминого «угля», который можно вырезать перед смертью и усвоить. Этим часто пользовались отступницы, превращая чужие «угли» или в энергетическую подпитку, или во вторую сферу силы. Вероятно, нечисть умела делать то же самое. И — да, хорошо, когда рядом есть кто-то… понимающий. Кто в теме и сможет прояснить обстановку.

— Почему за городом не следили наблюдательские ведьмы? — я закончила рассказ вопросом, хотя уже догадывалась, что услышу в ответ. — Вы же знали, что здесь находится схрон знаний стародавних.

— Следили, — Ираида сидела, откинувшись на спинку стула, и хмуро смотрела в окно. — Две ведьмы из Круга, двое — наших. Всегда. Просто мы слишком поздно заметили, что они — уже не они. Получали отчёты, но не проверяли и не читали. Бюрократию нигде не любят. Письма сбрасывались в один ящик по прибытию, и лишь три месяца назад, когда внезапно пропала Верховная, мы зашевелились. Кто-то догадался поднять отчёты отсюда и обнаружил, что вот уже пару лет они приходят без печатей. Печати Круга и наблюдателей не подделать, — повторила со вздохом.

Я промолчала, ожидая продолжения.

— Мы охотимся за этой нечистью больше полувека, — наблюдательница не стала скрытничать. — Они очень осторожны, внимательны и отлично маскируются. Выдаёт их одно, — и кивнула на протокол, — следы изо льда. Думаем, лишь так они и могут забирать силу и внешность. Замораживая насмерть. Поэтому они активны только зимой, когда на время можно скрыть следы. Прежде мы находили их далеко отсюда. Слишком далеко, чтобы что-то заподозрить. И пропадающих наказанных ведьм поначалу с этим городом не связывали. Сбежали и сгинули в тайге — обычное дело, немногие ведь сохраняют здравый рассудок после прижигания «угля».