— Злат, если бы не чёрная дыра… Когда я объяснил суть заклятья Наталье, твоя приёмная мать быстро свела всё к одному: за ней многие охотились из-за секретов старшинства . По её словам, низшие всегда считали, что это нечестно: у высших и сила осталась, и власть, а у них — считай, ничего. И мечтали вернуть хоть что-то. А в тебе — амулеты с «лисьей» кровью и вероятные знания. Иначе ты бы им не понадобилась. «Уголь» выпить, силу забрать — да, но для этого не нужны сложные ментальные проклятья.

Я промолчала о том, как «рыбы» в учителя заманивали. По сути, да, иначе не нужна. Только из-за секретов старой «лисы».

— С Наткой посоветовался, а мне ничего не сказал?

— Сначала разбирался, о чём говорить. Пугать догадками, не предлагая помощь, глупо и бессмысленно. А когда мы разобрались… снова решили не пугать. И не ставить под угрозу намечающийся план. Извини.

Я понимающе кивнула. И ещё как испугалась бы, особенно если бы разговор состоялся после прижигания… И всё прахом…

— Как вы Корифея к делу пристроили? А Надежда Васильевна? А Карина?

Услышав имя хозяйки, из сумки тихо пискнула кошка.

— Они были предупреждены, — жестко ответил Альберт, — но решили действовать на свой страх и риск. Ираида, кстати, тоже. Мы не могли позволить себе охрану для всех заинтересованных. Мы готовили капкан — возвращали на прежние места артефакты, уводили понемногу людей, ставили маяки… С той же Кариной в день её приезда поговорил мой помощник. Результат ты знаешь. Она осталась, нашла артефакт… И сама не выжила, и моего парня загубила. Именно его личину «рыбы» и использовали, чтобы подобраться к Карине. Мы работали под защитой, прямо говорить не могли — всё сказанное сразу попадает в инфополе. Но предупреждали: уезжайте. Кто-то послушался, кто-то — нет.

— Но Карина мне помогла… потом, — вздохнула я, поглаживая кошку по боку через сумку.

Хотя — «рыбы» бы меня и пальцем не тронули. Погибла бы — и амулеты вместе со мной, и вероятные Наткины секреты. Но вот что мёртвая ведьма точно спасла, так это мои мозги — я бы умом тронулась от страха. И, поди, именно этого «рыбы» и добивались нападениями, кстати… Заколдованный, запуганный и психически нездоровый человек предсказуем и управляем… иногда. Да, в этой проклятой истории по-прежнему остаётся очень много всяких «может быть», но, к счастью, это уже не будущее моё, а прошлое.

— А Корифея мы пристроили к делу очень легко, — мой собеседник быстро перевёл разговор на иную тему. — Пообещали от него отстать.

— В очередной раз? — я невольно улыбнулась. — И он вам поверил?